Les lacs Powell et Mead, les deux principaux réservoirs alimentés par le fleuve Colorado, ont atteint des creux records cette année, approchant 25 % de leur capacité. Une méga-sécheresse en cours, les impacts du changement climatique et une surexploitation systématique ont créé une profonde crise de gestion. Bien que le public reconnaisse de plus en plus que les réductions de la consommation sont inévitables et que des changements de politique sont nécessaires, la renégociation des règles régissant ce fleuve partagé critique est lourde de complexité et entravée par des priorités concurrentes entre les États.

Dans un nouveau commentaire de forum politique dans la revue Science , des chercheurs du Center for Colorado River Studies de l'Utah State University, de la Colorado State University et de l'Université d'Oxford décrivent l'histoire politique qui a conduit à la crise de gestion actuelle et présentent les résultats de recherches innovantes avec une nouvelle perspective sur ce qui est nécessaire pour stabiliser ou inverser le déclin du stockage en réservoir.

À l'aide du système de simulation du fleuve Colorado, les chercheurs ont développé une méthode pour quantifier l'ampleur des réductions de consommation nécessaires pour équilibrer le système si la sécheresse actuelle se poursuit et pour estimer le stockage futur du réservoir selon diverses options de gestion. La recherche identifie des combinaisons de limitations d'utilisation de consommation dans le bassin supérieur et de réductions dans le bassin inférieur pour maintenir des niveaux de stockage de réservoir suffisants pour maintenir des approvisionnements en eau sûrs si la sécheresse persiste.

La poursuite de la sécheresse actuelle qui dure depuis 23 ans nécessitera des décisions de gestion difficiles. La mise en œuvre, voire l'accélération, des changements de politique nécessaires pour stabiliser le système du fleuve Colorado nécessite une vision bien fondée pour projeter les impacts de ces politiques sur le système dans son ensemble, déclarent les auteurs. Le système peut être stabilisé dans des conditions de ruissellement spécifiques, mais un changement critique nécessaire déclenche des réductions d'utilisation basées sur le stockage combiné du lac Mead et du lac Powell.

"Bien que notre étude se concentre sur un scénario de sécheresse continue, les idées et les approches trouvées dans cet article peuvent être adaptées pour planifier d'autres scénarios futurs", a déclaré Kevin Wheeler, auteur principal du commentaire.

La recherche montre que les politiques actuelles ne peuvent pas stabiliser le fleuve Colorado si la sécheresse se poursuit; cependant, il existe diverses stratégies d'utilisation consommatrice qui pourraient le faire, si ces stratégies sont appliquées rapidement. Bien que les réductions proposées de l'utilisation de la consommation envisagées par les États du bassin supérieur et inférieur puissent sembler une impossibilité politique à l'heure actuelle, elles deviendront inévitables si les conditions hydrologiques persistent, a déclaré Wheeler.