Le projet Innavik Hydro actuellement en construction par la Corporation foncière Pituvik en partenariat avec Hydro-Québec, Innergex énergie renouvelable inc. et CRT Construction permettra bientôt à la communauté inuite d'Inukjuak de passer entièrement à l'hydroélectricité. Il y aura un barrage sur la rivière Innuksuac.

Le village est actuellement alimenté par de l'électricité produite au diesel. Avec le projet hydroélectrique, elle pourra s'engager dans une transition énergétique. Les 7 mégawatts d'électricité générés par la centrale dépasseront les besoins de la communauté, et Inukjuak pourra utiliser l'énergie excédentaire pour soutenir de nouvelles entreprises locales et diversifier son économie.

Le barrage, l'un des premiers au monde à être construit sur du pergélisol, est en construction depuis un an. Il s'agit d'un barrage au fil de l'eau, ce qui signifie que de vastes étendues de terre ne seront pas inondées pour créer un réservoir artificiel.

Cependant, certaines terres en amont devront être submergées afin de canaliser l'eau vers l'usine. Des contaminants, notamment du mercure et des hydrocarbures, pourraient être rejetés du pergélisol dans l'environnement.

Surveillance des impacts environnementaux et humains

Pour mesurer les effets potentiels de ces contaminants, le professeur Marc Amyot et son équipe de recherche du Département des sciences biologiques de l'Université de Montréal se sont rendus à Inukjuak et ont commencé par caractériser le milieu dans son état actuel, avant l'inondation. L'étude fait partie d'un projet de recherche en quatre volets qui comprend également le suivi des rivières Saint-Maurice et Romaine.

« Le volet Inukjuak du projet surveillera l'environnement pour déterminer s'il y a dégradation du pergélisol au fil des saisons, après l'ennoiement des terres en amont de l'usine en novembre », a expliqué M. Amyot. "Le pergélisol contient du mercure qui pourrait être libéré lors du cycle de gel et de dégel, puis transporté en aval par le fleuve."

Des mesures ont donc été prises cet été afin de comparer les données avec celles qui seront enregistrées après la mise en service de la centrale hydroélectrique d'Inukjuak.

Mise au point sur le mercure

L'équipe de recherche portera une attention particulière à la méthylation du mercure par les micro-organismes du fleuve.

La méthylation du mercure est un processus biologique naturel qui produit du méthylmercure, un composé hautement toxique qui s'accumule dans les tissus vivants et dont la concentration augmente en remontant la chaîne alimentaire, des insectes aquatiques aux poissons jusqu'aux organismes qui se nourrissent des poissons, y compris les humains.

« L'un des objectifs de notre étude, tant à Inukjuak que sur les rivières Saint-Maurice et Romaine, est d'évaluer le potentiel d'absorption humaine de contaminants et de nutriments lors de l'ingestion d'aliments », a ajouté M. Amyot. "Nous avons créé un protocole qui imite la digestion humaine en laboratoire pour pouvoir estimer quelle portion des composés devient disponible, en fonction de la façon dont les aliments sont préparés et cuits."

Les rivières Saint-Maurice et Romaine également sous surveillance

Le projet de recherche d'Amyot portera également sur l'impact des barrages hydroélectriques sur les terres autochtones autour des rivières Saint-Maurice et Romaine.

Le projet a été initialement conçu par Hydro-Québec et Innavik Hydro, avec la communauté inuite d'Inukjuak, la communauté innue d'Ekuanitshit et la communauté atikamekw de Wemotaci. Il a reçu un financement de 1,9 million de dollars du programme de subventions Alliance du Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie du Canada.

Pendant des décennies, des billes de bois ont flotté sur la rivière Saint-Maurice. La combinaison de l'exploitation forestière le long de la rivière et des grands incendies de forêt dans le passé peut avoir entraîné une augmentation des apports de mercure dans la rivière. L'objectif ambitieux du projet est d'évaluer l'impact combiné de 10 barrages hydroélectriques et des perturbations du paysage sur les niveaux de mercure dans les sédiments, l'eau et les organismes aquatiques, le long de 300 km de la rivière.

Sur la rivière Romaine, le projet de recherche a débuté en 2016 et porte sur quatre barrages hydroélectriques.

"Nos premiers résultats indiquent des concentrations élevées de méthylmercure dans l'eau à proximité de ces barrages", a déclaré Amyot. "Ce qui est surprenant, c'est que des pics de contamination sont observés dès juin. Habituellement, ceux-ci seraient observés tard dans la saison estivale." Le projet étudiera donc les mécanismes de méthylation du mercure sous la glace en hiver. + Explorer plus loin

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