La pollution de l'air est un problème dans l'Utah depuis avant que le territoire ne soit officiellement reconnu en tant qu'État. Les vallées montagneuses de cette région de haute altitude sont particulièrement vulnérables à l'accumulation de pollution de l'air par les véhicules, chauffage domestique et production d'électricité. Avec une consommation énergétique élevée par habitant, cela a entraîné des périodes de mauvaise qualité de l'air. Cependant, avec tant de types de pollution et de conditions régionales, déterminer les effets globaux de la pollution de l'air sur la santé et l'économie de l'Utah a été un défi majeur. Une nouvelle étude de 23 chercheurs basés dans l'Utah, dont cinq de l'Université de l'Utah, cherchait à faire exactement cela.

L'étude a estimé que la pollution de l'air raccourcit la vie de l'Utahn moyen d'environ 2 ans. Et la pollution coûte à l'économie de l'Utah environ 1,9 milliard de dollars par an. Mais de nombreuses actions au niveau de l'État, comme l'augmentation de l'efficacité des véhicules et des bâtiments, pourrait réduire la pollution de l'air par des pourcentages à deux chiffres tout en profitant à l'économie, les chercheurs ont trouvé.

L'équipe a utilisé une approche appelée évaluation d'experts, qui combine toutes les recherches disponibles et l'expérience d'études scientifiques publiées et non publiées. Combinant les expertises de la santé publique, science et économie de l'atmosphère, les chercheurs ont évalué quels types de maladies et de dommages économiques pourraient provenir de la pollution de l'air de l'Utah. L'étude a été publiée dans la revue à comité de lecture Atmosphère dans un numéro spécial sur la qualité de l'air dans l'Utah.

Ils ont estimé que la pollution de l'air dans l'Utah provoque entre 2, 500 et 8, 000 décès prématurés chaque année, diminuant l'espérance de vie médiane des Utahns de 1,1 à 3,6 ans. Cette perte d'espérance de vie est répartie sur la majeure partie de la population, ils ont trouvé, plutôt que d'affecter uniquement les « groupes sensibles ». Par exemple, 75% des Utahns peuvent perdre 1 an de vie ou plus à cause de la pollution de l'air et 23% peuvent perdre 5 ans ou plus.

Ce fardeau de santé substantiel est causé par de nombreuses maladies et affections que la plupart des gens pourraient ne pas associer à la pollution de l'air. Par exemple, l'exposition aux particules et autres polluants augmente la fréquence des maladies cardiaques et pulmonaires, y compris l'insuffisance cardiaque congestive, crise cardiaque, pneumonie, BPCO et asthme. Ces conditions représentent 62 % de l'impact de la pollution sur la santé, selon cette étude. Les 38 % restants des effets sur la santé sont associés aux accidents vasculaires cérébraux, cancer, préjudice reproductif pour les mères et les enfants, maladie mentale, dysfonctionnement comportemental, maladie immunitaire, l'autisme et d'autres conditions, tous exacerbés par l'exposition à l'air sale.

Sur le plan économique, les chercheurs ont estimé que les coûts directs et indirects de la pollution atmosphérique coûtaient aux habitants de l'Utah environ 1,9 milliard de dollars (de l'ordre de 0,75 à 3,3 milliards de dollars) par an. Ce préjudice économique résulte d'effets directs tels que les dépenses de santé, dommages aux cultures et perte de potentiel de gain, en plus des coûts indirects tels que la perte de tourisme, diminution de la croissance et des contraintes réglementaires.

"Ce fut une véritable révélation de voir des estimations quantitatives de la gravité des coûts sanitaires et économiques de la pollution de l'air pour les habitants de l'Utah, " dit Isabelle Errigo, auteur principal et étudiant diplômé à l'Université Brigham Young. "Les conséquences de l'air pollué peuvent sembler très abstraites jusqu'à ce que vous lisiez la recherche médicale reliant la qualité de notre environnement à notre santé personnelle."

Même si les estimations des coûts dans cette étude sont inférieures aux estimations nationales, qui vont jusqu'à 9 milliards de dollars par an pour l'Utah, ils sont encore beaucoup plus élevés que les chiffres communément discutés au sein de la législature. Par exemple, environ 10 millions de dollars ont été alloués pour purifier l'air de l'Utah cette année, représentant seulement 0,1 % à 0,5 % des coûts de la pollution atmosphérique.

"Les habitants de l'Utah comprennent que la pollution de l'air impose des coûts cachés importants à nos communautés, c'est pourquoi elle est régulièrement classée parmi les principales préoccupations, " a déclaré Logan Mitchell, professeur assistant de recherche à l'U et co-auteur de l'étude. "Heureusement, l'innovation a rendu les technologies énergétiques propres compétitives sur le marché, sans même considérer ces coûts cachés. La transition énergétique à venir signifiera qu'être de bons intendants de l'environnement protégera également notre économie. »

L'inadéquation entre l'ampleur du problème et les solutions proposées met l'accent sur l'un des principaux résultats de l'étude :le nettoyage de l'air pourrait avoir d'immenses avantages sanitaires et économiques pour l'Utah. Les auteurs ont combiné leurs estimations de coût avec les objectifs de pollution de l'air de la récente feuille de route de l'Utah pour un air pur, produit par le U's Kem C. Gardner Policy Institute. Si l'Utah atteint les objectifs de réduction de la pollution de la feuille de route, ils estiment, L'Utah pourrait économiser 500 millions de dollars par an d'ici 2030 et 1,1 milliard de dollars par an d'ici 2050.

"Le gain de la réduction de la pollution serait énorme en termes économiques et les avantages seraient incalculables en termes de vie et de santé humaines, " a déclaré l'auteur principal Ben Abbott, professeur assistant à BYU. « C'est une question de choix. Allons-nous nous contenter de progrès progressifs en matière de qualité de l'air ou profiter de cette immense opportunité pour améliorer la santé de nos communautés et éliminer cet énorme frein à notre économie ? »

"Quand je lis ces résultats, mes pensées se tournent immédiatement vers mes amis et ma famille qui vivent dans l'Utah, " a déclaré la co-auteur Rebecca Frei, un étudiant diplômé de l'Université de l'Alberta. "Ma grand-mère se promène et ma nièce joue sur le terrain de jeu tous les jours. Changer des choses simples dans notre façon de fonctionner signifie des années de vie supplémentaires. Pour moi, c'est une évidence. Il ne s'agit pas de pousser un agenda, il s'agit d'évaluer les preuves et d'agir par amour pour nos familles et notre communauté."

Les chercheurs ont classé plus de 30 recommandations sur la meilleure façon de réduire la quantité de pollution de l'air dans l'Utah. En tête de liste :augmenter l'efficacité des véhicules et des bâtiments, investir dans la sensibilisation, supprimer les subventions aux énergies non renouvelables, exiger le paiement de la pollution et développer les transports alternatifs. Ils ont estimé que chacune de ces interventions pourrait entraîner une diminution à deux chiffres de la pollution atmosphérique. Les chercheurs ont suggéré que les changements au niveau de l'État et de la communauté étaient les plus efficaces et les plus faciles à gérer.

Les chercheurs ont averti qu'aucun changement n'atteindrait à lui seul l'amélioration souhaitée de la qualité de l'air. « Nous avons besoin de la mise en œuvre à long terme de mesures éprouvées de lutte contre la pollution, ", a déclaré Errigo. "Il faudra l'engagement de plusieurs groupes au niveau de la ville et de l'État pour assainir notre air et se préparer à une croissance future."

Les résultats de cette étude sont directement conformes aux recommandations de la feuille de route de l'Utah pour un air pur et ajoutent des estimations quantitatives des coûts sanitaires et économiques. Les chercheurs espèrent que ces estimations fourniront un contexte supplémentaire aux législateurs des États et aux citoyens concernés qui souhaitent adopter un changement positif.

"Dans nos efforts pour purifier l'air, il n'y a pas de réponses parfaites, mais il existe des solutions pratiques, " dit Thom Carter, Directeur exécutif de l'Utah Clean Air Partnership (UCAIR) et co-auteur de l'étude. « Lorsque l'on examine l'impact de la mauvaise qualité de l'air sur notre région, il est important de savoir que nous progressons et que chaque personne, famille, organisation, et la communauté peuvent trouver des moyens de réduire les émissions et d'améliorer notre qualité de vie."