Les Australiens adorent notre style de vie côtier emblématique. Tant de nos colonies sont réparties le long de notre immense littoral. Les prix de l'immobilier montent en flèche où nous pouvons avoir une vue sur l'eau.

Mais là où il y a des communautés surpeuplées, il y a des égouts. Et le long de la côte, il apporte une série de problèmes liés à la gestion des déchets, préserver la santé du milieu marin, et assurer la sécurité des nageurs récréatifs.

Les eaux usées ne sont pas un sujet sexy. Les gens ont souvent un « hors de vue, l'attitude de l'esprit". Mais où vont les eaux usées, et est-il traité et éliminé dans les eaux que nous, Australiens, aimons ?

Plus la communauté côtière est grande, plus le volume d'eaux usées est important. L'élimination des déchets humains dans l'océan pourrait résoudre un problème, mais on se rend compte maintenant que les « déchets » sont aussi précieux que l'océan qu'ils polluent.

Comprendre le problème d'un point de vue national

De tels problèmes se reproduisent en permanence le long de notre littoral. Chaque problème de communauté isolée et de bassin versant se pose et est résolu, souvent dans l'ignorance et l'isolement de problèmes similaires ailleurs.

Maintenant, les endroits où les impacts des eaux usées génèrent des préoccupations de la communauté comprennent Merimbula, Warrnambool et, peut-être le plus bizarrement, Vaucluse et Diamond Bay dans la banlieue est aisée de Sydney.

Il est difficile de croire que cet endroit a des eaux usées brutes et non traitées de 3, 500 personnes déversées directement dans la mer de Tasman. Sydney Water s'est engagé en 2018 à réparer cette pollution inesthétique en transférant le débit vers la station d'épuration voisine de Bondi.

Le groupe communautaire Clean Ocean Foundation a travaillé avec le Marine Biodiversity Hub pour lancer le processus de visualisation de la pollution des émissaires - où un drain ou un égout se jette dans la mer - dans le cadre d'une image plus large. C'est un premier pas vers une compréhension d'un point de vue national.

Ensemble, ils ont produit la National Outfall Database pour fournir la première comparaison à l'échelle de l'Australie.

Les meilleurs et les pires contrevenants

Auparavant, les informations mises à la disposition du public étaient sommaires et souvent difficiles d'accès. La base de données montre à quel point l'Australie gère différemment les eaux usées côtières avec des informations sur les émissaires.

Le PDG de la Clean Ocean Foundation, John Gemmill, a déclaré :

« Dans l'ensemble, les autorités chargées de l'eau font un excellent travail avec de sévères contraintes de financement. Mais elles peuvent être réticentes à divulguer publiquement des informations.

Une autorité, méfiant du projet de recherche, a d'abord refusé de donner l'emplacement de l'émissaire, affirmant qu'il serait vandalisé par des « surfeurs et pêcheurs enragés ».

Sydney a le plus grand exutoire d'Australie. Il assure le traitement primaire à Malabar, Nouvelle Galles du Sud, et dessert environ 1,7 million de personnes. L'exutoire rejette environ 499 mégalitres (ML) par jour d'eaux usées traitées, appelé « effluent ».

Cela représente environ huit piscines olympiques d'effluents par heure. Il est rejeté dans l'océan Pacifique à 3,6 kilomètres du rivage à une profondeur de 82 mètres.

L'exutoire le plus propre (après un plaidoyer soutenu pendant des décennies de la part de la Clean Ocean Foundation) est Boags Rock, dans le sud de Melbourne. Il rejette des eaux usées à traitement tertiaire avec de l'eau de classe A+. Cela signifie que la qualité est très adaptée à la réutilisation et qu'aucune bactérie fécale n'est détectée ( Entérocoques ou E. coli ).

Recyclage des eaux usées

Les eaux usées traitées sont constituées à 99% d'eau. Le dernier 1% est ce qui détermine si l'eau nuira à la santé humaine et environnementale. Est-ce que nous gaspillons une ressource précieuse en la jetant dans l'océan ?

Alors que les usines de dessalement se mettent en marche à Sydney et à Melbourne pour extraire l'eau pure de l'océan salé, pourquoi ne devrions-nous pas aussi recycler les eaux usées ?

Clean Ocean Foundation a publié un rapport montrant qu'il serait payant de traiter les eaux usées de manière plus approfondie et de les réutiliser. Ce rapport révèle que l'amélioration des émissaires d'égouts côtiers à un niveau de traitement plus élevé apportera des dizaines de milliards de dollars de bénéfices.

L'analyse de l'industrie suggère que, pour un coût compris entre 7,3 milliards de dollars australiens et 10 milliards de dollars australiens, les améliorations du traitement des eaux usées peuvent générer entre 12 et 28 milliards de dollars australiens de bénéfices nets, c'est-à-dire les avantages financiers au-delà de ce qu'il en a coûté pour mettre en place une nouvelle infrastructure.

Ensuite, il y a des avantages non économiques tels que l'amélioration de la santé écologique et humaine, et des opportunités récréatives et touristiques améliorées grâce à l'utilisation de procédés de recyclage appropriés.

Ce que le reste de l'Australie peut apprendre de WA

Le président de la Clean Ocean Foundation, Peter Smith, a déclaré que les principaux décideurs australiens plus qu'avant, avoir une « opportunité en or » d'adopter un changement radical dans la réforme de l'eau autour de la côte australienne sur la base d'une bonne science et d'une analyse économique solide.

Dans le contexte de la sécheresse du sud-est de l'Australie, le recyclage de l'eau des émissaires océaniques est une option qui nécessite un débat plus approfondi.

Au fur et à mesure que des usines de dessalement coûteuses sont mises en marche, Sydney propose de doubler la taille de son usine de dessalement, à quelques kilomètres seulement des énormes émissaires océaniques qui pourraient fournir autant d'eau recyclée. Et à notre honte, Les émissaires océaniques de la Nouvelle-Galles du Sud sont parmi les normes de traitement les plus basses.

Australie occidentale, d'autre part, mène la campagne pour recycler les eaux usées alors qu'elle continue de lutter contre la diminution des eaux de surface due au changement climatique.

En réalité, en 2017, la Water Corporation a annoncé des investissements massifs dans les eaux usées hautement traitées utilisées pour reconstituer les réserves d'eau souterraine. Perth tire désormais 20% de son eau potable des eaux souterraines, réduire sa dépendance vis-à-vis de deux usines de dessalement. Un facteur clé a été l'engagement réussi avec les communautés affectées.

Le rejet d'eaux usées mal traitées dans les rivières, les estuaires et les océans est une question d'importance environnementale nationale et le Commonwealth devrait jouer un rôle de coordination.

Nos océans ne respectent pas les frontières des États. Le moment est venu d'adopter une approche nationale délibérée du recyclage des eaux usées et de systèmes améliorés de gestion des exutoires.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.