Autrefois, une rivière la traversait. Aujourd'hui, de la poussière blanche et des milliers de poissons morts recouvrent la large tranchée qui serpente au milieu des rangées d'arbres dans la région française de Bourgogne dans ce qui était la rivière Tille dans le village de Lux.

Des réservoirs secs et fissurés en Espagne à la baisse des niveaux d'eau sur les grandes artères comme le Danube, le Rhin et le Pô, une sécheresse sans précédent touche près de la moitié de l'Europe. Il nuit aux économies agricoles, impose des restrictions d'eau, provoque des incendies de forêt et menace les espèces aquatiques.

Il n'y a pas eu de précipitations significatives depuis près de deux mois dans les régions de l'ouest, du centre et du sud du continent. Dans une Grande-Bretagne typiquement pluvieuse, le gouvernement a officiellement déclaré une sécheresse dans le sud et le centre de l'Angleterre vendredi au milieu de l'un des étés les plus chauds et les plus secs jamais enregistrés.

Et la période sèche en Europe devrait se poursuivre dans ce que les experts disent être la pire sécheresse depuis 500 ans.

Le changement climatique exacerbe les conditions, car les températures plus chaudes accélèrent l'évaporation, les plantes assoiffées absorbent plus d'humidité et la réduction des chutes de neige en hiver limite les réserves d'eau douce disponibles pour l'irrigation en été. L'Europe n'est pas seule dans la crise, avec des conditions de sécheresse également signalées en Afrique de l'Est, dans l'ouest des États-Unis et dans le nord du Mexique.

Alors qu'il se promenait dans le lit de la rivière de 15 mètres de large à Lux, Jean-Philippe Couasné, technicien en chef à la Fédération locale de pêche et de protection du milieu aquatique, a répertorié les espèces de poissons qui étaient mortes dans la Tille.

"C'est déchirant", a-t-il déclaré. "En moyenne, environ 8 000 litres (2 100 gallons) coulent par seconde. ... Et maintenant, zéro litre."

Dans les zones en amont, certaines truites et autres espèces d'eau douce peuvent s'abriter dans des mares via des échelles à poissons. Mais de tels systèmes ne sont pas disponibles partout.

Sans pluie, la rivière "continuera à se vider. Et oui, tous les poissons mourront. ... Ils sont piégés en amont et en aval, il n'y a pas d'eau qui entre, donc le niveau d'oxygène continuera à diminuer à mesure que le volume (d'eau) diminue ", a déclaré Couasné. "Ce sont des espèces qui vont progressivement disparaître."

Jean-Pierre Sonvico, le chef régional de la fédération, a déclaré que détourner le poisson vers d'autres rivières n'aiderait pas car ces cours d'eau sont également touchés.

"Oui, c'est dramatique parce que qu'est-ce qu'on peut faire ? Rien", a-t-il dit. "Nous attendons, en espérant des orages avec de la pluie, mais les orages sont très locaux donc on ne peut pas compter dessus."

Le Centre commun de recherche de la Commission européenne a averti cette semaine que les conditions de sécheresse vont s'aggraver et toucher potentiellement 47 % du continent.

Andrea Toreti, chercheur principal à l'Observatoire européen de la sécheresse, a déclaré qu'une sécheresse en 2018 était si extrême qu'il n'y a pas eu d'événements similaires au cours des 500 dernières années, "mais cette année, je pense, c'est vraiment pire."

Pour les trois prochains mois, "nous constatons toujours un risque très élevé de conditions sèches en Europe occidentale et centrale, ainsi qu'au Royaume-Uni", a déclaré Toreti.

Les conditions actuelles résultent de longues périodes de temps sec causées par des changements dans les systèmes météorologiques mondiaux, a déclaré le météorologue Peter Hoffmann de l'Institut de Potsdam pour la recherche sur l'impact climatique près de Berlin.

"C'est juste qu'en été, nous le ressentons le plus", a-t-il déclaré. "Mais en fait, la sécheresse s'accumule tout au long de l'année."

Le changement climatique a atténué les différences de température entre les régions, sapant les forces qui alimentent le courant-jet, qui apporte normalement un temps atlantique humide en Europe, a-t-il déclaré.

Un courant-jet plus faible ou instable peut apporter de l'air exceptionnellement chaud en Europe depuis l'Afrique du Nord, entraînant de longues périodes de chaleur. L'inverse est également vrai, lorsqu'un vortex polaire d'air froid de l'Arctique peut provoquer des conditions de gel loin au sud de l'endroit où il atteindrait normalement.

Hoffmann a déclaré que les observations de ces dernières années se situaient toutes dans la partie supérieure de ce que prédisaient les modèles climatiques existants.

La sécheresse a poussé certains pays européens à restreindre l'utilisation de l'eau, et la navigation est menacée sur le Rhin et le Danube.

Le Rhin, la plus grande voie navigable d'Allemagne, devrait atteindre des niveaux extrêmement bas dans les prochains jours. Les autorités disent qu'il pourrait devenir difficile pour de nombreux grands navires de naviguer en toute sécurité sur le fleuve dans la ville de Kaub, à peu près à mi-chemin entre Coblence et Mayence.

Sur le Danube, les autorités serbes ont commencé à draguer pour maintenir les navires en mouvement.

Dans la Hongrie voisine, de vastes parties du lac Velence près de Budapest se sont transformées en plaques de boue séchée, échouant de petits bateaux. Des équipements d'aération et de circulation d'eau ont été installés pour protéger la faune, mais la qualité de l'eau s'est détériorée. Une interdiction de baignade le week-end a été imposée sur une plage.

Des tronçons du Pô, le plus long fleuve d'Italie, sont si bas que les péniches et les bateaux qui ont coulé il y a des décennies refont surface.

Le lac de Garde en Italie est tombé à son plus bas niveau, et les gens qui ont afflué vers l'endroit populaire à l'est de Milan au début d'un long week-end d'été ont trouvé un rivage nouvellement exposé de roches blanchies avec une teinte jaune. Les autorités ont récemment libéré plus d'eau du lac, le plus grand d'Italie, pour aider à l'irrigation, mais ont interrompu les efforts pour protéger la lucrative saison touristique.

La sécheresse a également touché l'Angleterre, qui a connu le mois dernier son mois de juillet le plus sec depuis 1935, selon l'agence météorologique Met Office. Le manque de pluie a épuisé les réservoirs, les rivières et les eaux souterraines et laissé les prairies brunes et sèches.

Des millions de personnes au Royaume-Uni n'ont déjà pas le droit d'arroser les pelouses et les jardins, et 15 millions de plus autour de Londres seront bientôt confrontées à une telle interdiction.

Les agriculteurs britanniques sont confrontés à un manque d'eau d'irrigation et doivent utiliser des aliments d'hiver pour les animaux en raison d'un manque d'herbe. L'organisme de bienfaisance Rivers Trust a déclaré que les ruisseaux de craie d'Angleterre, qui permettent aux sources souterraines de jaillir à travers la couche spongieuse de roche, s'assèchent, mettant en danger la faune aquatique comme les martins-pêcheurs et la truite.

Même des pays comme l'Espagne et le Portugal, qui sont habitués à de longues périodes sans pluie, ont vu des conséquences majeures. Dans la région espagnole d'Andalousie, certains producteurs d'avocatiers ont dû sacrifier des centaines d'arbres pour en sauver d'autres du flétrissement, le réservoir de Vinuela dans la province de Malaga ayant chuté à seulement 13 % de sa capacité.

Certains agriculteurs européens utilisent l'eau du robinet pour leur bétail lorsque les étangs et les ruisseaux s'assèchent, en utilisant jusqu'à 100 litres (26 gallons) par jour et par vache.

Dans la Bourgogne normalement verte, la source de la Seine à Paris, l'herbe est devenue jaune-brun et les tracteurs soulèvent des nuages ​​de poussière géants.

Baptiste Colson, qui possède des vaches laitières et cultive des cultures fourragères dans le village de Moloy, a déclaré que ses animaux souffraient, la qualité et la quantité de leur lait diminuant. Le chef du syndicat local des jeunes agriculteurs, âgé de 31 ans, a déclaré qu'il avait été contraint de puiser dans son fourrage d'hiver en août.

"C'est la plus grande préoccupation", a déclaré Colson.

Selon S&P Global Commodity Insights, la production de maïs de l'UE devrait être inférieure de 12,5 millions de tonnes à celle de l'année dernière et la production de tournesol devrait être inférieure de 1,6 million de tonnes.

Colson s'attend à une baisse d'au moins 30 % des rendements de maïs, un problème majeur pour l'alimentation de ses vaches.

"Nous savons que nous devrons acheter de la nourriture... pour que les vaches puissent continuer à produire du lait", a-t-il déclaré. "D'un point de vue économique, le coût sera élevé." + Explorer plus loin

La France est aux prises avec la sécheresse en raison d'un été de chaleur éprouvant

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