Plus de 500, 000 personnes ont téléchargé la nouvelle application ShakeAlertLA du comté de Los Angeles pour les avertir des tremblements de terre imminents.

Ainsi, lorsque les deux tremblements de terre les plus forts en près de deux décennies ont frappé le sud de la Californie ce mois-ci, ces résidents ont été surpris par ce qu'ils ont vu sur leurs smartphones :rien.

Les responsables ont rapidement expliqué aux utilisateurs de l'application indignés que les secousses dans le comté n'étaient pas assez fortes pour déclencher une alerte.

Mais cette justification n'a pas apaisé le public.

Et le début peu propice du programme a amené les responsables aux prises avec une question existentielle à laquelle des pays sujets aux tremblements de terre comme le Japon et le Mexique ont déjà été confrontés :vaut-il mieux émettre trop d'alertes sismique ou pas assez ?

"Nous avons longtemps traité les citoyens comme des personnes qui ont besoin d'être protégées, plutôt que des personnes que nous devons responsabiliser, " a déclaré David Eisenman, le scientifique principal du Los Angeles County Community Disaster Resilience Project. "Plus d'informations est toujours la voie à suivre. C'est indéniable."

Avant que l'application ShakeAlertLA ne soit déployée le soir du Nouvel An, les chercheurs ont passé beaucoup de temps à débattre du seuil minimum approprié pour les alertes, Les sismologues de l'US Geological Survey ont déclaré. Ils ont décidé d'envoyer des alertes pour les tremblements de terre dans le comté de L.A. d'une magnitude d'au moins 5,0, ou des tremblements de terre qui se produisent n'importe où et produisent des secousses "légères" à Los Angeles.

Mais après le retour de flamme qui a suivi les tremblements de terre de Ridgecrest les 4 et 5 juillet, les fonctionnaires ont accepté de baisser la note. Fin juillet, l'application enverra des alertes pour les séismes locaux d'une magnitude d'au moins 4,5 et pour tout séisme entraînant des secousses "faibles" localement, malgré la crainte des autorités que trop d'avertissements puissent conduire à la complaisance.

"Nous voulons que vous voyiez l'alerte et que vous la laissiez immédiatement tomber, couvrir et tenir bon, " dit Robert de Groot, le coordinateur national ShakeAlert de l'USGS. "Si vous en voyez 30 par jour, vous allez soit obtenir un tonus musculaire incroyable et un entraînement de base, ou tu vas arrêter complètement de réagir."

Trouver un juste équilibre

A 20h19. 5 juillet des secousses ont été détectées par plusieurs capteurs sismiques de l'USGS enfouis dans des voûtes en béton le long de la côte ouest. En temps réel, ils ont utilisé la technologie cellulaire et radio pour transmettre des données à un centre de traitement. Là, un algorithme a automatiquement évalué les informations et déterminé qu'elles correspondaient au profil d'un tremblement de terre. Un ShakeAlert officiel a été généré, à peine 6,9 ​​secondes après le premier grondement.

"L'USGS écrit la lettre et la met dans la boîte aux lettres, " De Groot a déclaré. "C'est à nos partenaires, comme l'application ShakeAlertLA, pour ramasser la lettre et la livrer.

Mais l'USGS avait demandé aux développeurs de l'application de transmettre le message aux utilisateurs du comté de L.A. uniquement si les secousses y étaient suffisamment fortes pour causer des dommages importants :étagères renversées, les gens sont jetés partout, "votre assiette décorative préférée de Reno s'envolant du mur, " a déclaré De Groot.

Cette quantité de secousses est considérée comme le niveau 4 sur l'échelle d'intensité modifiée de Mercalli, ce qui est différent de la grandeur. La ville de Ridgecrest a connu un niveau d'intensité de 8 après le séisme de 7.1, provoquant la chute de meubles lourds et l'effritement des cheminées. Christmas Canyon a atteint un niveau d'intensité de 9, assez pour déplacer les bâtiments de leurs fondations.

Mais dans la plupart du comté de L.A., où les stores oscillaient et les piscines claquaient, l'intensité n'a pas dépassé le niveau 3 – un degré de secousse que l'USGS décrit comme « semblable au passage d'un camion ».

« Le système d'alerte a-t-il fait échouer les gens ? Cela dépend de ce que vous considérez comme un succès, " a déclaré la sismologue de Caltech Lucy Jones, spécialisé dans la communication scientifique. "Le système a certainement fait ce pour quoi il a été programmé, il y a donc l'absolution technique. Mais ensuite, il y a le problème social, le côté humain de tout ça."

Il y avait beaucoup d'humains qui n'ont pas donné à ShakeAlertLA une note de passage.

"Ça a échoué le jour où j'en avais le plus besoin, " a déclaré un critique sur Twitter. Un autre a ajouté :" J'attendais vraiment plus de cette application. "

Lorsqu'il s'agit de gérer le facteur humain, d'autres pays sujets aux séismes peuvent avoir des leçons à tirer.

L'Agence météorologique japonaise a mis en place son système d'alerte précoce aux tremblements de terre après le tremblement de terre de Kobe en 1995 qui a tué plus de 6 personnes, 000 personnes. Ce système comprend des milliers de capteurs, contre environ 800 en Californie jusqu'à présent, dit Jones. (Le Japon a à peu près la taille de la Californie mais a trois fois plus de tremblements de terre, elle a dit.)

En 2011, le système d'alerte précoce aux tremblements de terre a automatiquement signalé aux trains à grande vitesse de ralentir pendant le séisme de 9,1 Tohoku qui a frappé la côte est du Japon, aider à prévenir les déraillements mortels. Il a envoyé des alertes via le diffuseur national japonais NHK environ 90 secondes avant que les bâtiments de Tokyo ne commencent à se balancer. Les avertissements des téléphones portables qui ont bourdonné à Sendai ont donné aux étudiants universitaires suffisamment de temps pour s'abriter sous leur bureau pendant une conférence, dit Richard Allen, directeur du laboratoire sismologique de Berkeley.

Après que des campagnes de sensibilisation eurent expliqué le fonctionnement du système d'alerte précoce, plus des trois quarts du public japonais ont compris que les fausses alertes étaient possibles, selon une étude dans Earthquake Spectra, une revue publiée par le Earthquake Engineering Research Institute.

Une alerte erronée d'un séisme de magnitude 9 a été envoyée en 2016, selon les médias locaux. Deux ans plus tard, deux tremblements mineurs ont été interprétés à tort comme un seul, tremblement de terre plus important qui a déclenché un avertissement de forte secousse qui n'est jamais venu.

Toujours, 90% des citoyens interrogés ont déclaré qu'ils approuvent le système d'alerte précoce japonais. Environ 75% des personnes qui dormaient avant un fort tremblement de terre ont déclaré avoir été réveillées par l'alerte, pas le tremblement, et la grande majorité a déclaré que l'alerte les avait incités à prendre des mesures de protection.

ShakeAlertLA pourrait produire des résultats similaires, dit Jones.

"Les instruments dans le sol et les algorithmes sont essentiellement les mêmes dans les deux pays, ", a-t-elle déclaré. La différence réside dans "la façon dont nous distribuons ces connaissances".

Au Japon, les séismes sont discutés non pas en fonction de leur magnitude mais en fonction de leur intensité sismique dans un endroit particulier, donnant aux résidents une idée des secousses auxquelles ils doivent s'attendre où qu'ils soient.

En outre, l'application pour smartphone Yurekuru permet aux résidents de décider eux-mêmes de la gravité des secousses pour qu'ils reçoivent une alerte. (Les plaintes de certains résidents de Los Angeles suggèrent que ce serait une fonctionnalité bienvenue pour ShakeAlertLA.)

Le Mexique a développé son système d'alerte précoce après le séisme de 1985 à Mexico qui a fait plus de 9 morts 000. Ce système alimente SkyAlert, une application pour smartphone conçue par une entreprise privée qui alerte les utilisateurs de tout séisme dans le pays d'une magnitude d'au moins 4,5. Utilisateurs Premium, qui paient environ 5 $ par an, recevoir des notifications lorsque l'intensité des secousses à leur emplacement devrait atteindre le niveau 3, selon Alejandro Cantu, le fondateur de l'entreprise.

Yurekuru et SkyAlert ont chacun été téléchargés des millions de fois.

Quelques semaines avant qu'un séisme de magnitude 7,1 ne frappe le centre du Mexique en 2017, un technicien a envoyé par erreur une alerte dans les 12 de la capitale, 000 sirènes. Toujours, les chercheurs ont découvert que les résidents préféraient la fausse alarme à l'absence d'avertissement avant l'arrivée de secousses mineures.

"Les gens sont remarquablement tolérants aux fausses alertes. Quand ils reçoivent des messages, ils l'ont simplement perçu comme le fonctionnement du système, " dit Allen, qui s'est rendu au Mexique pour évaluer l'opinion publique immédiatement après le tremblement de terre.

Un rapport sur le système d'Allen et de ses collègues le dit ainsi :« Il semble y avoir une acceptation générale des limites techniques du système d'alerte précoce en échange d'une certaine tranquillité d'esprit.

Dans le comté de L.A., les sismologues pensent qu'une façon de répondre aux préoccupations d'un système trop sensible est de trouver des moyens créatifs de transmettre des avertissements, telles que l'adaptation du message d'alerte à divers degrés d'intensité.

Par exemple, une alerte nuancée qui avait lu, "Être conscient, de faibles secousses sont attendues, " avant le roulement du 5 juillet aurait été plus approprié qu'un message universel qui disait, "Tomber, couverture, et tiens bon, ", a déclaré Jones.

Bien que de nombreux utilisateurs se soient sentis déçus par l'application ShakeAlertLA, De Groot a exhorté les Californiens du Sud à le garder sur leurs téléphones. Les tremblements de terre de Ridgecrest ont été bénéfiques en ce qu'ils ont permis aux responsables de tester le programme en direct, plutôt qu'un scénario orchestré. C'est ainsi que les vrais problèmes sont identifiés et résolus et comment la confiance du public sera rétablie.

"J'ai vu des commentaires vraiment intéressants sur Twitter, et des centaines d'e-mails, qui a été une joie, " De Groot a dit, avec juste une pointe de sarcasme. "Mais la vérité est, nous n'avons pas souvent d'opportunités comme celle-ci, pour savoir où sont les têtes des gens, jauger l'opinion publique, et repensez à la façon dont tout cela se déroule."

©2019 Los Angeles Times
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