Les scientifiques qui étudient les impacts météorologiques du changement climatique se sont généralement penchés sur l'augmentation des phénomènes météorologiques violents et des ouragans. Désormais, ils étudient une autre conséquence du réchauffement climatique qui aura des ramifications économiques importantes :la sécheresse.

Des chercheurs du Laboratoire national d'Argonne du Département américain de l'énergie (DOE) ont mis au point une nouvelle méthode pour évaluer la probabilité de conditions de sécheresse extrême dans plusieurs régions différentes des États-Unis au cours du reste du siècle. En utilisant cette méthode, basée sur des modèles climatiques régionaux très détaillés, ils ont découvert que les sécheresses sont susceptibles d'être exacerbées par le réchauffement climatique. Ce résultat est particulièrement probable dans des régions telles que le Midwest, le nord-ouest des États-Unis et la vallée centrale de Californie.

"L'aggravation prévue des sécheresses en raison du réchauffement climatique est susceptible d'avoir des conséquences importantes en termes de perte de récoltes, d'incendies de forêt et de demande de ressources en eau", a déclaré Rao Kotamarthi, spécialiste de l'environnement à Argonne et auteur de la nouvelle étude.

En examinant les futures prévisions de sécheresses au cours du reste du siècle, les chercheurs pensent que la nouvelle technique peut les aider à comprendre les événements de "sécheresse éclair" qui ont une période d'apparition rapide qui pourrait être aussi courte que quelques semaines. "Les sécheresses éclair, comme leur nom l'indique, se produisent très rapidement", a déclaré Kotamarthi. "Alors que les sécheresses conventionnelles sont liées à un manque prolongé de précipitations, les sécheresses éclair se produisent en raison de températures élevées et de taux d'évaporation extrêmement élevés."

Contrairement aux ouragans, qui ont une échelle de classification rigoureuse, les scientifiques utilisent diverses méthodologies pour classer les sécheresses. Celles-ci vont des rapports des agriculteurs aux déficits de précipitations notés pour évaluer quelles régions connaissaient une sécheresse. Dans certaines régions du pays qui connaissent généralement des précipitations assez faibles au départ, comme le sud-ouest des États-Unis, le manque de précipitations peut ne pas être suffisant pour représenter adéquatement l'impact d'une sécheresse, a déclaré Kotamarthi.

Au lieu d'utiliser le déficit de précipitations pour identifier la sécheresse, les chercheurs se sont tournés vers une nouvelle mesure appelée déficit de pression de vapeur, ou VPD. Le VPD est calculé sur la base d'une combinaison de température et d'humidité relative et consiste en la différence entre la quantité de vapeur d'eau que l'air peut contenir lorsqu'il est saturé et la quantité totale de vapeur d'eau disponible. "Une période prolongée de VPD supérieur à la moyenne peut signifier qu'une sécheresse se produit", a déclaré Brandi Gamelin, spécialiste de l'environnement à Argonne. "Nous envisageons la sécheresse différemment en contournant complètement les précipitations, pour examiner principalement l'effet de la température et des futurs changements de température sur la sécheresse."

Étant donné que la quantité d'eau que l'air peut contenir dépend de sa température, l'air plus chaud a généralement un VPD plus élevé que l'air plus froid. "L'air froid retient moins d'humidité que l'air chaud, donc plus la température de l'air est chaude, plus il peut contenir de vapeur d'eau, ce qui peut extraire l'humidité de la surface et la dessécher", a déclaré Gamelin.

Selon Gamelin, les valeurs positives de l'indice de sécheresse VPD standardisé produit par Argonne (SVDI) représentent des conditions de séchage.

Étant donné que les indices actuels de surveillance de la sécheresse reposent sur des données hebdomadaires ou mensuelles, ils représentent généralement des indicateurs retardés des sécheresses réelles. Parce que le SVDI utilise des données quotidiennes, il est utile pour identifier les sécheresses éclair qui se produisent sur une période plus courte, a déclaré Gamelin.

Un article basé sur l'étude, "Extremes de sécheresse projetés aux États-Unis au cours du XXIe siècle avec déficit de pression de vapeur", est paru dans le numéro du 21 mai de Scientific Reports.

En plus de Kotamarthi et Gamelin, les autres auteurs de l'étude incluent Jeremy Feinstein d'Argonne, Jiali Wang, Julie Bessac et Eugene Yan. + Explorer plus loin

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