Depuis 2007, la concentration atmosphérique mondiale de méthane a augmenté à un rythme accéléré, mais les scientifiques ne savent pas exactement pourquoi. C'est un problème, car le méthane est un gaz à effet de serre particulièrement puissant. Il a plus de 80 fois le pouvoir de réchauffement du dioxyde de carbone au cours de ses 20 premières années dans l'atmosphère, et il représente environ 30 % du réchauffement climatique depuis l'époque préindustrielle.

Pour mieux comprendre la récente montée du méthane et comment l'atténuer, les scientifiques tentent de collecter des mesures plus précises des sources de méthane, à la fois humaines et naturelles. Dans une nouvelle étude publiée dans Global Biogeochemical Cycles , Shaw et al. constatent que les zones humides tropicales, qui sont responsables d'environ un cinquième des émissions mondiales de méthane, libèrent beaucoup plus de méthane qu'on ne le pensait auparavant.

Les émissions de méthane des zones humides tropicales sont peu étudiées, en particulier en Afrique. Les chercheurs ont entrepris d'aider à combler ce manque de données avec les tout premiers relevés aériens du méthane rejeté par les zones humides en Zambie, en se concentrant sur trois des grandes zones humides du pays :Bangweulu, Kafue et Lukanga. Ils ont utilisé le Facility for Airborne Atmospheric Measurements du Royaume-Uni, un avion British Aerospace 146 équipé d'un laboratoire de mesure scientifique, pour échantillonner des données environnementales. Et pour estimer les émissions de méthane, ils ont appliqué trois approches à chaque site de zone humide :le bilan de masse dans l'air, la covariance des tourbillons dans l'air et l'inversion atmosphérique.

Alors que les modèles ont prédit des émissions de ces zones humides de 0,6 à 3,9 milligrammes par mètre carré par heure, les observations directes des chercheurs ont raconté une histoire différente. Les émissions de méthane observées étaient de 5 à 28 milligrammes par mètre carré par heure, un ordre de grandeur supérieur.

Si ces résultats sont vrais pour d'autres zones humides tropicales sous-étudiées, ils indiquent que les modèles du Global Carbon Project sous-estiment considérablement les contributions des zones humides au méthane atmosphérique mondial. Ceci est particulièrement préoccupant, car le changement climatique pourrait créer un cycle de rétroaction dans lequel l'augmentation des précipitations et la hausse des températures poussent les zones humides à libérer encore plus de gaz. Dans ce scénario, pour atteindre l'objectif de l'Accord de Paris de maintenir le réchauffement climatique à moins de 2°C par rapport à l'époque préindustrielle, les pays devront réduire les émissions de gaz à effet de serre d'origine humaine bien plus importantes que ne le suggèrent les estimations actuelles. + Explorer plus loin

Les lacs de la Terre émettent moins de méthane qu'on ne le pensait

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation d'Eos, hébergée par l'American Geophysical Union. Lisez l'histoire originale ici.