La plaine inondable de Gidgealpa se trouve dans le site Ramsar des lacs Coongie, identifié au niveau étatique, national et international comme étant d'une importance significative pour la conservation. Crédit :Doug Gimesy, avec l'aimable autorisation de The Pew Charitable Trusts
Une nouvelle étude identifie les principales préoccupations environnementales pour les rivières du bassin du lac Eyre, parmi les plus vierges au monde.
Les rivières du bassin du lac Eyre, y compris les rivières emblématiques Georgina et Diamantina et Cooper Creek, traversent le sud-ouest du Queensland et le Territoire du Nord jusqu'à Kati Thanda-Lake Eyre. En cours de route, les rivières - parmi les plus vierges au monde - remplissent plus de 32 millions d'hectares de zones humides de plaines inondables, une partie massive de l'Australie (près d'un sixième). Les plaines inondables du bassin du lac Eyre sont de magnifiques points chauds pour la biodiversité, comme les oiseaux aquatiques et les grenouilles, et possèdent certains des meilleurs habitats d'espèces de poissons indigènes de l'intérieur de l'Australie.
Une nouvelle étude publiée dans la revue internationale Marine and Freshwater Research , a pour la première fois étudié la répartition de la production de pétrole et de gaz dans les plaines inondables des rivières du bassin du lac Eyre, identifiant les principales préoccupations environnementales et les mauvaises évaluations. À l'aide de données accessibles au public d'Australie du Sud, du Queensland et du Territoire du Nord, l'étude a identifié 831 puits de production et d'exploration de pétrole et de gaz existants dans les plaines inondables. La plupart (98,6 %) se trouvent dans les plaines inondables de Cooper Creek, dont 296 puits dans le site Ramsar des lacs Coongie, une zone identifiée aux niveaux étatique, national et international comme étant d'une importance significative pour la conservation.
"Même avec ma longue histoire d'implication dans la protection et la recherche des rivières du bassin du lac Eyre, j'ai été étonné de l'ampleur du développement actuel, sans parler de ce qui est prévu dans notre soi-disant" phase énergétique à base de gaz "dans le sud Australie et Queensland", a déclaré l'auteur principal, le professeur Richard Kingsford, directeur du Center for Ecosystem Science, UNSW Sydney. Une grande partie des premiers développements ont eu lieu en Australie-Méridionale, mais le Queensland compte désormais plus de puits, développés à des rythmes respectifs de huit et 11 puits par an.
La récente évaluation biorégionale du gouvernement australien dirigée par le CSIRO a examiné des scénarios qui supposaient que 1 000 à 1 500 puits seraient forés au cours des 50 prochaines années dans le bassin de Cooper pour extraire du gaz non conventionnel, du schiste, du charbon étanche et profond, nécessitant une fracturation hydraulique ou une fracturation hydraulique. Beaucoup d'entre eux recouvrent la plaine inondable de Cooper Creek, avec plusieurs puits (six à huit puits, des profondeurs de 500 à 3 000 m forés latéralement) sur une seule grande plate-forme de puits, à seulement 3,5 à 4 km de distance et des stockages et des routes, affectant 586 à 7 350 km 2 du bassin versant.
Il y a déjà une empreinte cumulative importante sur les plaines inondables. En outre, de nouvelles zones sont explorées pour le futur développement pétrolier et gazier, avec des licences ou titres pétroliers et gaziers couvrant désormais plus de 4,5 millions d'hectares de plaines inondables à travers les rivières du bassin du lac Eyre. Cela comprend 2,9 millions d'hectares de plaine inondable sur Cooper Creek et 600 000 ha de la rivière Diamantina, et plus d'un million d'hectares de plaine inondable sur la rivière Georgina. Ces zones comprennent toutes le pays emblématique des canaux du bassin du lac Eyre, qui mesure parfois jusqu'à 60 km de large.
Cartographier la distribution des puits
Les chercheurs ont cartographié la distribution des puits dans les plaines inondables des rivières du bassin du lac Eyre. Ils se sont également concentrés sur les zones les plus denses. Deux d'entre eux - le marais de Tirrawarra et la plaine inondable de Gidgealpa - se trouvaient à l'intérieur du site Ramsar des lacs Coongie. La troisième zone se trouvait à la jonction de la plaine inondable de Wilson River et Cooper Creek dans le Queensland, une zone humide d'importance nationale.
"Nous avons ensuite utilisé les images de Google Earth pour suivre l'expansion du nombre de puits de production de pétrole et de gaz ainsi que les stockages d'eaux usées, de routes et de plates-formes de puits dans ces trois zones des plaines inondables au fil du temps", a déclaré la chercheuse et co-auteure Amy Walburn.
Les 296 puits identifiés dans les zones inondables du site Ramsar des lacs Coongie comprenaient 281 plateformes de puits, 870 km de routes et 440 entrepôts. Deux cents de ces puits ont été établis dans la zone inondable après que le site soit devenu une zone humide d'importance internationale, censée protéger ses valeurs de conservation.
Des photos récentes du marais de Tirrawarra montrent des puits sous l'eau. Crédit :Doug Gimesy, avec l'aimable autorisation de The Pew Charitable Trusts
Interruption du débit naturel et inondations
The researchers used Sentinel satellite imagery to show that roads were interrupting natural flooding regimes and they raised concerns about the co-produced water in storages on the floodplains intermingling with natural flood waters. This fragmenting of the floodplain and pollution locally and downstream during major floods will become an increasing problem, particularly with expected increases in unconventional gas production and fracking, with polluted co-produced waste waters. Recent photographs of Tirrawarra Swamp obtained in the last few weeks show that the current large flood has cut roads, overtopped well pads, leaving wells under water. Water from wastewater storages has clearly mixed with natural flood waters, showing the impossibility of stopping pollution impacts.
There is increasing evidence of disruption of natural flow and flooding patterns due to roads, well pads, wells and waste water storages. The floods are also increasingly likely to flow over the walls of the storages on the floodplains, increasing pollution impacts. These structures are changing flooding patterns and water quality, impacting environmental and cultural values as well as potentially affecting industries such as organic beef production.
Further oil and gas developments
Recent and projected developments of oil and gas across the floodplains of the Lake Eyre Basin rivers are not consistent with the Lake Eyre Basin Agreement, a multi-jurisdictional agreement between the Australian, Northern Territory, Queensland and South Australian governments focused on protecting the natural flows of these rivers. It is supported by legislation and the Lake Eyre Basin Community Advisory Committee and Lake Eyre Basin Scientific Panel. The members support a Ministerial Forum for respective ministers to sustainably manage this important part of Australia's heritage.
Given there is a requirement to refer developments in Ramsar-listed wetlands to the Australian government, the researchers also investigated how much of this development had been referred and assessed under the Environment Protection and Biodiversity Act 1999. They identified only eight referrals in the time the national legislation was operational.
Prof. Kingsford said he was surprised given the potential impacts relevant at national and international levels.
"This clearly shows a major flaw in the current national legislation—the inability to deal with lots of cumulative impacts, where each well pad, its polluted water and the road network across the floodplains have increasing consequences for this magnificent river system and yet, are not assessed."
He said these areas are so remote that "there seems to be an 'out of sight, out of mind' approach by regulators to this burgeoning problem for the rivers and their floodplains."
Prof. Kingsford expressed concern about the significant impacts of this industry now and in the future on the rivers of the Lake Eyre Basin, particularly as there is so much momentum to develop gas resources.
"We seem to be hell-bent on exporting our gas at the cost of the incredible environmental and cultural values of the rivers of the Lake Eyre Basin. It is high time we adequately assessed not only the contribution of these industries to climate change but their destruction of our pristine rivers and their floodplains." Floodplains improve the water quality of rivers
