À mesure que les concentrations de méthane augmentent dans l'atmosphère terrestre, les empreintes chimiques indiquent une source probable :pétrole et gaz de schiste, selon une nouvelle étude de l'Université Cornell publiée aujourd'hui (14 août) dans Biogéosciences , une revue de l'Union européenne des géosciences.

La recherche suggère que ce méthane a moins de carbone-13 par rapport au carbone-12 (dénotant le poids de l'atome de carbone au centre de la molécule de méthane) que le méthane du gaz naturel conventionnel et d'autres combustibles fossiles tels que le charbon.

Cette signature carbone-13 signifie que depuis l'utilisation de la fracturation hydraulique à haut volume, communément appelée fracturation hydraulique, le gaz de schiste a augmenté sa part dans la production mondiale de gaz naturel et a libéré plus de méthane dans l'atmosphère, selon l'auteur de l'article, Robert Howarth, le professeur David R. Atkinson d'écologie et de biologie environnementale à l'Université Cornell aux États-Unis.

Environ les deux tiers de toute la nouvelle production de gaz au cours de la dernière décennie ont été du gaz de schiste produit aux États-Unis et au Canada, il a dit.

Alors que les concentrations de méthane dans l'atmosphère augmentent depuis 2008, la composition en carbone du méthane a également changé. Le méthane provenant de sources biologiques telles que les vaches et les zones humides a une faible teneur en carbone-13, par rapport au méthane provenant de la plupart des combustibles fossiles. Des études antérieures ont conclu à tort que les sources biologiques sont la cause de la hausse du méthane, dit Howarth.

Le dioxyde de carbone et le méthane sont des gaz à effet de serre critiques, mais ils se comportent tout à fait différemment dans l'atmosphère. Le dioxyde de carbone émis aujourd'hui influencera le climat des siècles à venir, car le climat réagit lentement aux quantités décroissantes de gaz.

Contrairement à sa réponse lente au dioxyde de carbone, l'atmosphère réagit rapidement aux variations des émissions de méthane. "La réduction du méthane maintenant peut fournir un moyen instantané de ralentir le réchauffement climatique et d'atteindre l'objectif des Nations Unies de maintenir la planète bien en dessous d'une augmentation moyenne de 2 degrés Celsius, " Howarth a dit, se référant à l'Accord de Paris de 2015 qui renforce la réponse mondiale aux menaces du changement climatique.

Les niveaux de méthane dans l'atmosphère avaient auparavant augmenté au cours des deux dernières décennies du 20e siècle, mais se sont stabilisés au cours de la première décennie du 21e siècle. Puis, les niveaux de méthane dans l'atmosphère ont augmenté de façon spectaculaire de 2008 à 2014, d'environ 570 téragrammes (570 milliards de tonnes) par an à environ 595 téragrammes, en raison des émissions mondiales de méthane d'origine humaine au cours des 11 dernières années.

"Cette augmentation récente du méthane est massive, " Howarth a déclaré. "C'est important à l'échelle mondiale. Cela a contribué à une partie de l'augmentation du réchauffement climatique que nous avons observée et le gaz de schiste est un acteur majeur. »

"Si nous pouvons arrêter de déverser du méthane dans l'atmosphère, ça va se dissiper, " dit-il. " Ça part assez vite, par rapport au dioxyde de carbone. C'est le fruit à portée de main pour ralentir le réchauffement climatique."