Les conditions météorologiques de la «rivière atmosphérique» qui ont frappé la Californie avec des tempêtes de fin décembre à fin janvier ont peut-être récupéré 37% du déficit d'eau de neige de l'État sur cinq ans, selon une nouvelle recherche menée par Boulder à l'Université du Colorado et utilisant les données satellitaires de la NASA.

Des chercheurs du Center for Water Earth Science and Technology (CWEST) de l'université estiment que deux puissantes tempêtes récentes ont déposé environ 17,5 millions d'acres-pieds (21,6 kilomètres cubes) d'eau sur la chaîne de la Sierra Nevada en Californie en janvier. Par rapport aux moyennes des enregistrements satellitaires avant la sécheresse, cette quantité représente plus de 120 pour cent de l'accumulation annuelle typique de neige pour cette plage. La fonte des neiges de la chaîne est une source d'eau essentielle pour l'agriculture de l'État, la production d'hydroélectricité et l'approvisionnement municipal en eau.

Pour calculer l'estimation, les chercheurs ont combiné les données des instruments du spectroradiomètre imageur à résolution modérée (MODIS) de la NASA sur les vaisseaux spatiaux Aqua et Terra de la NASA; un modèle informatique développé conjointement par l'Université du Colorado et le Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadéna, Californie; et les données des capteurs de neige au sol du California Department of Water Resources, Sacramento.

Le déficit en eau de neige est le déficit en eau stockée dans le manteau neigeux par rapport à l'eau moyenne annuelle stockée dans le manteau neigeux avant le début de la sécheresse en 2012. En moyenne, La Californie a connu un déficit d'eau de neige d'environ 10,8 millions d'acres (13,3 kilomètres cubes) par an pendant les années de sécheresse de 2012 à 2016. Le déficit total sur cette période de cinq ans est d'environ 54 millions d'acres pieds (67 kilomètres cubes). . Les récentes tempêtes semblent avoir réduit ce total d'environ 37 % en moins d'un mois.

Les rivières atmosphériques, telles que le phénomène appelé Pineapple Express qui affecte la côte ouest des États-Unis, drainent de grandes quantités d'humidité hors des tropiques et apportent de fortes pluies et de la neige sur de courtes périodes. En janvier, la plupart des altitudes les plus élevées du nord de la Californie ont reçu plus de 3 mètres de neige en un peu plus de deux semaines, avec certains emplacements recevant plus de 20 pieds (6 mètres).

« Au début du cycle des tempêtes de janvier, les basses altitudes des montagnes ont reçu un peu de pluie, mais la grande majorité des précipitations de montagne sont venues sous forme de neige - ce qui est exactement la façon dont nous avons besoin de ces précipitations, " dit Thomas Peintre, un scientifique des neiges au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadéna, Californie, et chercheur principal de l'observatoire aéroporté de la neige de la NASA. "Comme la neige, il se déverse dans les réservoirs et les écosystèmes de manière plus progressive et plus efficace au cours des mois d'été."

Noé Molotch, qui a dirigé la nouvelle étude, averti qu'il reste encore un long chemin à parcourir avant que la Californie ne comble complètement son déficit en eau de neige. Molotch est directeur de CWEST et chercheur au JPL.

"Quand la neige a cessé de tomber il y a cinq ans, l'État a dû puiser dans ses réserves d'eaux souterraines pour se maintenir, " a déclaré Molotch. " Un hiver neigeux ne pourra pas complètement inverser cela, mais il y a, au moins, un optimisme prudent."

Molotch a indiqué que, avec la neige bien nécessaire, les récentes tempêtes ont également entraîné des risques d'inondation.

"La préoccupation pour l'avenir concerne ce qui se passe avec la météo pour le reste de l'hiver, " a déclaré Molotch. " Les réservoirs à travers les contreforts de la Sierra sont maintenant relativement pleins. Si nous obtenons une autre rivière atmosphérique intense avec des températures de l'air plus chaudes, pouvant entraîner la fonte du manteau neigeux, et le risque d'inondations induites par la pluie est considérable."

"Le début de l'hiver a été le meilleur que la Californie ait connu depuis 2011 et donne aux gestionnaires de l'eau l'espoir d'un soulagement après une période historiquement sèche de cinq ans, " a déclaré David Rizzardo, chef des enquêtes sur la neige et des prévisions d'approvisionnement en eau pour le département des ressources en eau de la Californie. « Les données précieuses recueillies par les équipes de sciences de la Terre de la CWEST et de la NASA donnent au département californien des ressources en eau une idée plus large de la quantité d'eau stockée dans notre manteau neigeux, nous permettant d'affiner les estimations vitales du ruissellement saisonnier, qui sont utilisés par les gestionnaires de l'eau et les exploitants de réservoirs à travers l'État. »