Les sacs de boue terreuse sont étiquetés biologiques ou naturels. Parfois, il est présenté comme un compost de qualité exceptionnelle. L'industrie a organisé un concours national il y a des années et a décidé de l'appeler biosolides, un euphémisme qui a battu l'or noir, la géolime et l'humanure.

Peu importe comment on le décrit, le matériau humifère distribué aux jardiniers, aux groupes de quartier et aux paysagistes par le Metropolitan Water Reclamation District est toujours une boue d'épuration, un sous-produit des excréments humains et des déchets industriels de Chicago et de la banlieue du comté de Cook.

Les jardiniers sont encouragés à cultiver des légumes et des légumes-feuilles dans le compost à base de boues. Les responsables du district font la promotion des chargements de camions qu'ils donnent aux jardins communautaires dans les quartiers à faible revenu, à prédominance noire, et des tas qu'ils laissent à l'extérieur des usines de traitement des eaux usées pour que quiconque puisse les pelleter dans des seaux ou des lits de ramassage.

Ces mêmes responsables ont omis à plusieurs reprises de dire au public ce qu'ils savaient depuis plus d'une décennie :chaque mesure de boue est contaminée par des produits chimiques toxiques pour toujours liés au cancer et à d'autres maladies, selon une enquête du Chicago Tribune.

Les produits chimiques Forever, également connus sous le nom de substances per- et polyfluoroalkyles ou PFAS, sont largement utilisés depuis des décennies dans les mousses anti-incendie et pour fabriquer des produits tels que des ustensiles de cuisine antiadhésifs, des tapis antitaches, des vestes imperméables et des emballages de restauration rapide qui repoussent l'huile et la graisse.

Le traitement conventionnel des eaux usées concentre les produits chimiques dans les boues, selon des études. Alors que le compostage avec des copeaux de bois aide à réduire les agents pathogènes et les odeurs, le processus biologique augmente les niveaux de PFAS dans le produit distribué aux jardiniers.

Pourtant, il n'y a aucun avertissement concernant les produits chimiques pour toujours dans la documentation promotionnelle du district de récupération des eaux ou sur son site Web. La Tribune a découvert les dangers lors d'un examen d'études scientifiques et de milliers de pages d'e-mails, de mémos internes et d'autres documents obtenus grâce aux demandes du Freedom of Information Act.

Le jardin communautaire de Mary Weaver à Evanston incarne la déconnexion. Weaver et ses collègues jardiniers ont commencé à utiliser le compost MWRD il y a trois ans, attirés par l'offre du district d'amendements de sol gratuits pour remplacer les produits achetés en magasin sur lesquels Weaver et ses voisins comptaient autrefois.

"J'utilise des engrais organiques. Je n'utilise pas de pesticides", a déclaré Weaver, une infirmière à la retraite. "Quand j'ai cherché ce compost sur Google, tout ce que j'ai lu affirmait que ce qu'ils distribuaient était sans danger."

Le Tribune a précédemment signalé que seule la région du Grand Los Angeles distribue plus de boues que le MWRD, une agence indépendante financée par les contribuables créée pour gérer les eaux usées de Chicago et d'autres communautés du comté de Cook.

Plus de la moitié des 134 652 tonnes de boues générées localement en 2020 ont été épandues sur des terres agricoles dans ou à proximité de la région de Chicago, selon les registres du district. Environ 15 % sont allés à des jardiniers et des paysagistes.

Année après année, les responsables du district ont proclamé que leur compost à base de boues est un "produit durable et bénéfique pour l'environnement".

En 2015, les lobbyistes de district ont persuadé l'Assemblée générale de l'Illinois et le gouvernement de l'époque. Bruce Rauner doit approuver une législation exemptant le compost à base de boues des réglementations nationales classant les boues seules comme déchets. Le district cite la loi qu'il a rédigée comme preuve que son compost est une "ressource sûre, bénéfique et renouvelable qui doit être utilisée localement".

Dans le même temps, les chefs de district ont ignoré les recherches évaluées par des pairs qui ont trouvé des PFAS dans les tomates et la laitue cultivées dans le compost MWRD, ont minimisé les risques pour la santé et n'ont pas pris de mesures pour réduire les composés hautement toxiques dans les boues, a révélé l'enquête Tribune.

Les scientifiques du MWRD font partie des auteurs d'une étude de 2011 qui a révélé des niveaux inquiétants de produits chimiques pour toujours dans les boues du district et, avec des chercheurs de l'EPA, ont participé à l'étude de 2013 sur les tomates et la laitue. Malgré l'utilisation du jargon scientifique et du jargon industriel tout au long de ce dernier article, la conclusion est clairement énoncée :

"Ces résultats peuvent également avoir des implications importantes en ce qui concerne les voies d'exposition potentielles (PFAS) chez les humains qui pourraient avoir utilisé à plusieurs reprises (des boues) pour fertiliser leurs jardins familiaux."

Parce que pour toujours les produits chimiques restent largement non réglementés, rien n'empêche le MWRD et d'autres districts d'égouts à travers le pays de continuer à donner des boues contaminées. Les opérateurs de stations d'épuration ne sont même pas tenus de tester régulièrement les produits chimiques.

Par l'intermédiaire d'une porte-parole, les responsables du MWRD ont annulé un entretien prévu avec le Tribune et ont posé des questions par écrit.

Ce n'est pas parce que des produits chimiques se trouvent pour toujours dans les boues "n'est pas une raison pour renoncer à une réutilisation bénéfique, y compris par les jardiniers amateurs", a déclaré le district dans une réponse par e-mail qui a ajouté que les responsables locaux et d'autres acteurs de l'industrie du traitement des eaux usées attendaient les conseils de l'EPA.

Le déchargement des boues sur d'autres permet aux districts d'épuration d'économiser de l'argent sur les coûts d'élimination. L'impact sur les jardiniers individuels est inconnu - les maladies causées par l'exposition aux PFAS peuvent être diagnostiquées des années plus tard - mais en juillet, une équipe de chercheurs de l'Université de New York a estimé que les produits chimiques pour toujours pourraient accabler la population américaine actuelle de près de 63 milliards de dollars en coûts de santé cachés.

La réponse du MWRD au PFAS fait écho à la réaction du district à la fin des années 1970 lorsque des métaux lourds et deux autres types de produits chimiques toxiques ont été détectés dans les boues données aux jardiniers de la région de Chicago. À cette époque, l'EPA a publié des publicités d'une page entière avertissant les gens de ne pas cultiver de nourriture dans les boues. Aujourd'hui, l'organisme de surveillance de l'environnement du gouvernement fédéral affirme qu'il étudie toujours les PFAS et n'offre aucun conseil officiel.

"Aucune directive réglementaire"

L'épandage de boues a joué un rôle dans la disparition de l'un des premiers efforts du maire Lori Lightfoot pour lutter contre la violence armée à Chicago.

Grounds for Peace, un programme pilote de 250 000 USD, a mis des jeunes hommes au travail pour nettoyer des terrains vacants des côtés sud et ouest de Chicago, dans le but de les transformer en jardins.

Lorsque Lightfoot a annoncé l'initiative dans le quartier Woodlawn en juillet 2019, deux mois après son entrée en fonction, elle a cité des recherches suggérant que l'embellissement des zones négligées et en proie à la criminalité peut les rendre plus sûres.

Lightfoot se souvient également d'avoir grandi dans l'Ohio en s'occupant d'un jardin avec sa famille chaque été, une routine qui fournissait des légumes frais et aidait à développer une appréciation de son environnement.

"J'espère que ces jeunes hommes auront vraiment cette expérience", a déclaré Lightfoot à l'époque. "Peut-être que certains d'entre eux deviendront cultivateurs ou agriculteurs urbains, car cette tradition dans la communauté noire est forte et profonde."

Des accords entre la ville et des groupes à but non lucratif chargés de la gestion quotidienne du programme interdisaient l'utilisation des boues, selon des copies fournies à la Tribune. (Les documents l'appellent biosolides.)

Il semble que soit quelqu'un n'ait pas lu attentivement les documents, soit la mairie n'a pas compris pourquoi le Metropolitan Water Reclamation District s'est engagé en tant que partenaire de Grounds for Peace.

Trois mois après le début du programme, le MWRD avait déversé plus de 270 tonnes de compost à base de boues sur 26 lots à Woodlawn, Englewood et North Lawndale, selon un décompte du district.

L'un des lots se trouve à côté d'un monument de la ville :l'ancienne maison de Mamie Till-Mobley et de son fils, Emmett Till, un adolescent noir torturé et assassiné lors d'une visite au Mississippi en 1955. La mort horrible de Till et la décision de sa mère d'organiser des funérailles à ciel ouvert dans le South Side ont contribué à galvaniser le mouvement des droits civiques.

Le personnel de Lightfoot n'a pas découvert que des boues avaient été répandues à côté de la maison Till et sur les autres terrains de Grounds for Peace jusqu'en juin 2020, selon une chaîne de courriels qui, au cours des mois suivants, a capturé un sentiment croissant d'exaspération parmi toutes les personnes impliquées dans le programme.

Le personnel du Département des actifs, de l'information et des services, une agence qui supervise désormais de nombreux programmes environnementaux de la ville, a déclaré au groupe que l'épandage de boues était interdit sur les propriétés de la ville depuis au moins 2006. (L'interdiction n'inclut pas les terres appartenant à le Chicago Park District, qui a fertilisé les parcs avec des boues et en a utilisé des tonnes lors de la construction du Maggie Daley Park au centre-ville, du Steelworkers Park dans le sud de Chicago et du sentier 606 sur le côté nord-ouest.)

Kimberly Worthington, commissaire adjointe de la ville, a déclaré dans un e-mail qu'elle et son personnel ne savaient pas que le matériau décrit comme du compost par le MWRD était des boues d'épuration. Après que les responsables du district aient transmis une copie de la loi de l'État de 2015 garantissant la sécurité du compost à base de boues, Worthington a demandé les résultats de tout test PFAS.

"Nous ne surveillons pas les PFAS car il n'existe actuellement aucune directive réglementaire pour les tests et la surveillance des PFAS dans les biosolides", a répondu Albert Cox, responsable du département de surveillance et de recherche du district, dans un e-mail du 20 juin 2020.

La ville a payé ses propres tests et a trouvé des niveaux élevés de plusieurs produits chimiques pour toujours dans les huit lots échantillonnés, selon une feuille de calcul. Les niveaux étaient considérablement plus bas dans les sections des lots où les boues n'avaient pas été appliquées.

Toutes les concentrations détectées étaient bien inférieures aux limites dans une poignée d'États qui, à l'époque, avaient réglementé certains PFAS dans le sol et l'eau. Mais les responsables de la ville ont noté que les chercheurs sont de plus en plus préoccupés par l'accumulation dans le sol, car les produits chimiques persistent indéfiniment et peuvent causer des dommages à des niveaux extrêmement bas.

Par mesure de précaution, la ville a embauché un entrepreneur pour creuser et éliminer en toute sécurité 25 tonnes de sol contaminé à côté de la maison Till dans le bloc 6400 de l'avenue South St. Lawrence, selon les courriels et les manifestes.

Cet été, le lot a fleuri avec des fleurs plantées dans un sol propre et du paillis. Des panneaux indiquent qu'il s'agit d'un jardin et d'un théâtre pour le musée Till-Mobley.

En revanche, de nombreux autres terrains vacants ont le même aspect qu'avant, envahis par les mauvaises herbes et jonchés de bouteilles cassées et d'ordures.

En réponse aux questions du Tribune, un porte-parole de Lightfoot a déclaré que la ville prévoyait de creuser les lots et "d'éliminer les biosolides dans une installation de traitement des déchets appropriée".

Les responsables de la ville et les représentants des groupes à but non lucratif ont publiquement blâmé la pandémie de COVID-19 pour la disparition du programme de lutte contre la violence. Des e-mails précédemment non divulgués montrent que les responsables de l'administration de Lightfoot ont rejeté plusieurs demandes de réunion avec des représentants du MWRD et ont décidé que les lots fertilisés avec des boues posaient trop de risques.

Brian Perkovich, directeur exécutif du district, a fini par écrire une lettre déplorant que la politique de la ville puisse "envoyer le mauvais message" à d'autres agences du comté de Cook, "les incitant peut-être à emboîter le pas et à laisser passer tous les avantages environnementaux et économiques de l'utilisation de ce ressource durable et compter au lieu de produits commerciaux dépourvus de ces avantages."

Urban Growers Collective, un groupe à but non lucratif amené à enseigner les techniques de jardinage, a également repoussé pendant le débat, soulignant que seules des fleurs et de l'herbe ont été plantées dans les terrains de Grounds for Peace tout en accusant la ville de "rendre plus difficile pour les gens" de cultiver de la nourriture.

"Ce serait contraire à notre travail et à notre mission d'introduire quoi que ce soit de nocif dans la communauté", a déclaré Erika Allen, cofondatrice du groupe, dans une interview.

Allen a déclaré qu'elle ne connaissait pas le PFAS et ses dangers. En ce qui concerne le compost à base de boues du MWRD, elle a déclaré qu'elle n'hésiterait pas à l'utiliser pour l'aménagement paysager, mais qu'elle n'y ferait pas pousser de nourriture.

"Est-ce que j'agite un drapeau et dis que vous devriez utiliser ce matériau pour faire pousser vos feuilles de chou vert et vos crucifères ? Non", a déclaré Allen.

'Convient aux légumes'

Les documents fournis à la Tribune ne précisent pas où les boues du MWRD sont utilisées dans les jardins potagers du comté ni quelle quantité a été épandue sur des parcelles individuelles au fil des ans. Mais les comptes de médias sociaux du district présentent parfois des photos de commissaires élus posant avec des jardiniers à côté de plates-bandes surélevées de légumes et de légumes-feuilles après une livraison de compost.

« De la ferme à la table », lit-on dans une publication Facebook de juin 2019 d'un jardin communautaire de West Side.

Un autre message ce mois-là a annoncé que la banlieue sud de Lansing offrirait du compost MWRD gratuit. "Je me souviens qu'il y a plus de 10 ans, il y avait des problèmes", a écrit un commentateur, demandant si le compost "convenait aux légumes".

"Oui, ce produit convient aux légumes", a répondu le responsable du compte MWRD. "L'ancienne version d'il y a plus de dix ans est révolue depuis longtemps."

Au milieu des années 1970, le quartier et ses boues avaient des noms différents. Le district sanitaire métropolitain a promu Nu Earth avec bon nombre des mêmes superlatifs que le MWRD utilise aujourd'hui pour vanter les avantages de son compost EQ et de ses biosolides.

Une photo de journal de l'époque montre des gens transportant des paniers de boisseaux d '«engrais gratuits» vers des voitures adossées à des piles à l'usine de traitement des eaux usées du district dans la banlieue sud-ouest de Stickney. Une autre montre deux responsables du district sanitaire posant avec des choux géants, des citrouilles et des courges cultivés dans un jardin fertilisé avec Nu Earth. "Quelque moisson !" la légende indique.

L'EPA était encore relativement nouveau à l'époque. Créée en 1970, la même année que le premier Jour de la Terre, l'agence a commencé à compter avec des décennies de pollution industrielle salissant l'air, la terre et l'eau du pays. Des dizaines de groupes à but non lucratif se sont organisés pour faire pression sur le gouvernement pour qu'il agisse.

Les boues d'épuration étaient l'une des cibles du mouvement. Un groupe local appelé Citizens for a Better Environment a annoncé en 1978 qu'il avait découvert que Nu Earth était contaminé par du cadmium, un cancérigène qui provoque également des maladies rénales.

Les responsables du bureau de l'EPA à Chicago ont confirmé les conclusions et ont trouvé plus de raisons de s'inquiéter. Les boues de Nu Earth étaient également chargées de produits chimiques connus sous le nom de biphényles polychlorés (PCB) et d'hydrocarbures aromatiques polycycliques (HAP).

Ne cultivez pas de légumes ou d'arbres fruitiers à Nu Earth, a mis en garde l'EPA dans des déclarations aux médias locaux et dans des publicités dans les journaux.

Le district sanitaire a publié ses propres publicités notant que le cadmium "est un élément naturel, comme le fer, l'oxygène, etc., et existe dans toute la nature". Sous le titre "Comment le cadmium vous affecte-t-il ?" l'annonce disait :"Il existe des opinions divergentes au sein de la communauté scientifique sur ce qui constitue un niveau acceptable de cadmium dans l'alimentation."

Enterré au bas d'une page de mots en petits caractères :"NE CULTIVEZ PAS DE LÉGUMES DANS LES JARDINS FERTILISÉS NU EARTH."

Dianne Luhmann était l'une des jardinières qui utilisaient les boues du district. Elle et d'autres paroissiens de la First Presbyterian Church de Woodlawn avaient travaillé pendant des années à essayer de favoriser une communauté multiraciale dans un quartier qui était passé de majoritairement blanc à majoritairement noir.

Offrir un espace pour cultiver de la nourriture à côté de l'église, surnommée la petite acre de Dieu, était un élément clé de leur mission.

"Le concept était tellement bon", se souvient Luhmann dans une interview. "We had a food desert and all of this vacant land. I voted to use the Nu Earth, much to my chagrin later."

Church archives housed at the Newberry Library include letters, results from soil testing and presentations from public hearings convened in response to the EPA's warnings.

"It would be unadvisable to use this for a vegetable garden, particularly for greens," a University of Illinois Extension agent wrote to the church about God's Little Acre.

Parishioners and church leaders made the gut-wrenching decision to close the garden and excavate the cadmium-contaminated soil. The lot is vacant today.

"The real question is why was Nu Earth suggested in the first place," the Rev. Arthur Smith said at the time. "This question not only affected this garden ... but thousands of people in the Chicago metropolitan area."

'True believers'

Leaders of the nation's sewage treatment industry spent years searching for solutions after the Nu Earth scare and similar incidents in other cities. They eventually persuaded the EPA to require companies using heavy metals to treat waste on site before dumping it into sewers.

As long as levels of certain metals are below specific concentrations, the EPA concluded, sewage districts could start giving away sludge to farmers and gardeners again.

There was just the problem of that pesky, stomach-churning name, sludge.

The writer and activist John Stauber documented what happened next in "Toxic Sludge is Good for You," his 1995 book with Sheldon Rampton that outlined how global public relations firms influence political debates and steer public opinion.

One of the trade groups for sewage treatment operators held a contest for a nicer-sounding name. In 1991, the group settled on "biosolids," defining it as "the nutrient-rich organic byproduct of the nation's wastewater treatment process." Then the group hired a PR firm to promote it.

As he finished writing his book, Stauber said he got a call from an industry spokeswoman. She had heard about the book title through contacts in the publishing world and wasn't happy about it. "It's not toxic," she told him, according to his recollections in the book. "We've got a lot of work ahead to educate the public on the value of biosolids."

"There are some true believers out there and a lot of money behind them," Stauber said in an interview. "I think that really explains what's going on."

Too long to act

Billions also have been spent promoting PFAS as miracles of science in consumer products sold under brands such as Scotchgard, Stainmaster and Teflon.

Two of the most widely studied forever chemicals are so toxic the EPA announced in June there is effectively no safe exposure in drinking water. Agency officials said in August they plan to list the PFAS as hazardous substances under the federal Superfund law, which makes it easier to hold polluters accountable for contaminated properties.

Michael Regan, President Joe Biden's pick to lead the EPA, acknowledges the agency has taken too long to act. Chemical industry documents provided to the agency in the late 1990s, and other secrets made public during lawsuits, show manufacturers knew decades ago that PFAS build up in human blood, take years to leave the body and don't break down in the environment.

Others transform over time into more hazardous compounds, increasing the risk that food grown in PFAS-contaminated soil could be tainted.

Long-term exposure to tiny concentrations of certain PFAS can trigger testicular and kidney cancer, birth defects, liver damage, impaired fertility, immune system disorders, high cholesterol and obesity, studies have found. Links to breast cancer and other diseases are suspected.

An EPA spokeswoman said the agency plans to release its conclusions about forever chemicals in sludge by the end of 2024. Public release of the document, known as a risk assessment, could begin a lengthy bureaucratic process that might result in new regulations.

Trade groups for sewage districts already are lobbying for an exemption from the possible Superfund designation. Chemical manufacturers and users should be responsible for keeping PFAS waste out of sewers and cleaning up contaminated sites, the groups contend.

"Currently, public wastewater utilities do not and cannot treat for PFAS, in large part due to the sheer volume of water they handle," the National Association of Clean Water Agencies said in a June policy statement cautioning that any restrictions on sludge-spreading would increase costs passed on to taxpayers.

Suggested talking points for local officials recommend telling customers who ask about PFAS that "science shows no significant health risk from human exposure to biosolids and that contamination of surface or ground water from biosolids is very unlikely."

Some states are conducting their own research and taking action.

Maine this year prohibited further use of sludge on farms and gardens after discovering PFAS in fertilized fields throughout the state. A bipartisan group of Maine lawmakers approved the ban two years after state officials adopted stringent limits on forever chemicals in beef, fish, hay, milk, soil and sludge.

One-time testing in 2019 by the Metropolitan Water Reclamation District, conducted during the Grounds for Peace debacle, shows sludge from Chicago and Cook County would have failed to meet the Maine standard.

The testing found levels of PFAS in the MWRD's raw sludge and EQ compost up to 10 times higher than what Maine allowed before banning sludge-spreading altogether. + Explorer plus loin

Hunting down toxic substances in sludge

2022 Chicago Tribune.

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