La pollution plastique dans les lacs d'eau douce peut devenir un habitat établi pour les algues microscopiques en seulement deux semaines, selon de nouvelles recherches.

Dirigé par l'étudiante à la maîtrise Imogen Smith, les chercheurs dont le Dr Antonia Law de Keele et le Dr Tom Stanton de l'Université de Nottingham, a entrepris d'étudier l'impact que les déchets plastiques pourraient avoir sur les colonies d'algues dans les écosystèmes d'eau douce tels que les lacs.

Ces micro-organismes peuvent éliminer le CO 2 de l'environnement et produire de l'oxygène, et sont essentiels au cycle des nutriments qui alimentent les réseaux trophiques aquatiques. Avec d'autres micro-organismes tels que les champignons et les bactéries, les algues forment des colonies appelées biofilms sur toutes les surfaces immergées, mais on sait peu de choses sur leur interaction avec la pollution plastique, et comment cela pourrait affecter leur activité ou contribuer à la décomposition des plastiques en microplastiques.

Enquêter, les chercheurs ont placé des échantillons de plastique de polyéthylène téréphtalate, Polypropylène et polyéthylène basse densité dans le réservoir Knypersely dans le Staffordshire, dans les zones de l'eau exposées à la lumière (photique) et au fond du lac où il n'y a pas de lumière (aphotique). La présence de lumière UV influence la composition et la fonction du biofilm et peut également accélérer le processus de décomposition des plastiques.

Cette recherche, publié dans le Journal des Matériaux Dangereux , ont constaté que différents types d'algues se développaient sur les plastiques dans la zone photique par rapport à la zone aphotique, et bien que le type de plastique n'ait pas conduit à différents types d'algues, il y a eu des changements dans les types d'algues présentes dans les biofilms au cours de l'étude de six semaines. Ceci est important car la pollution plastique dans les lacs peut agir comme un nouvel habitat pour de tels micro-organismes et la présence accrue de ces organismes en raison de la pollution plastique peut avoir des impacts plus importants sur le cycle des nutriments et d'autres organismes vivant dans les lacs.

Des échantillons de plastique ont également montré des signes de dégradation dans les six semaines suivant leur mise dans l'eau, même en l'absence de lumière UV. Cela était cohérent pour les trois types de plastiques étudiés (polyéthylène téréphtalate, polypropylène et polyéthylène basse densité). Ces résultats peuvent indiquer que les biofilms d'algues peuvent jouer un rôle en aidant les plastiques au fond des lacs à se décomposer.

La chercheuse principale Imogen Smith a déclaré :« Les impacts négatifs de la pollution plastique sur l'environnement sont bien documentés, notamment en milieu marin. Cependant, nous avons identifié un manque flagrant de recherche caractérisant systématiquement la relation plastique-biofilm dans les environnements d'eau douce.

"Réaliser l'étude sur six semaines nous a permis d'observer l'évolution des biofilms dans le temps, ce qui nous a permis d'étudier les implications de son devenir dans l'environnement. Les résultats ont identifié des domaines de recherche future qui pourraient aider à mieux comprendre la pollution plastique des eaux douces en tant qu'habitat, et l'impact de celle-ci sur sa dégradation, à plus grande échelle."

Le Dr Antonia Law a ajouté :« La présence de pollution plastique dans les lacs fournit un habitat supplémentaire pour les micro-organismes, notamment les algues, ce qui augmentera les quantités de ces organismes dans les systèmes lacustres. Ceci est important car les algues sont des organismes photosynthétiques et jouent un rôle clé dans l'élimination du CO 2 de l'atmosphère et produisant de l'oxygène et ils forment également la base des réseaux trophiques dans les lacs. La présence accrue de plastiques dans les lacs ainsi que d'algues et de biofilms peut donc avoir des impacts sur le cycle des nutriments et les réseaux trophiques des lacs et c'est quelque chose qui nécessite des recherches plus approfondies. »