Une équipe internationale d'explorateurs du sous-sol de l'Université d'Adélaïde en Australie et de l'Université d'Aberdeen en Écosse a découvert un monde jurassique jusqu'alors inconnu d'environ 100 volcans anciens enfouis profondément dans les bassins Cooper-Eromanga du centre de l'Australie.

Les bassins Cooper-Eromanga, situés au nord-est de l'Australie-Méridionale et au sud-ouest du Queensland, constituent la plus grande région de production pétrolière et gazière d'Australie. Mais, malgré environ 60 ans d'exploration et de production pétrolière, cet ancien paysage souterrain volcanique du Jurassique est passé largement inaperçu.

Publié dans la revue Recherche Gondwana , les chercheurs ont utilisé des techniques avancées d'imagerie souterraine, analogue à la tomodensitométrie médicale, identifier la pléthore de cratères volcaniques et de coulées de lave, et les chambres magmatiques plus profondes qui les alimentaient. Ils ont appelé la région volcanique la province volcanique de Warnie, avec un clin d'œil à la légende australienne du cricket Shane Warne.

Les volcans se sont développés au Jurassique, il y a entre 180 et 160 millions d'années, et ont ensuite été enfouis sous des centaines de mètres de roches sédimentaires ou stratifiées.

Les bassins Cooper-Eromanga sont maintenant un paysage sec et aride mais à l'époque jurassique, disent les chercheurs, aurait été un paysage de cratères et de fissures, crachant des cendres chaudes et de la lave dans l'air, et entouré de réseaux de canaux fluviaux, évoluant en grands lacs et marais houillers.

"Alors que la majorité de l'activité volcanique de la Terre se produit aux limites des plaques tectoniques, ou sous les océans de la Terre, cet ancien monde jurassique s'est développé au plus profond de l'intérieur du continent australien, " déclare le co-auteur, le professeur agrégé Simon Holford, de l'École australienne du pétrole de l'Université d'Adélaïde.

"Sa découverte soulève la perspective que davantage de mondes volcaniques non découverts se trouvent sous la surface mal explorée de l'Australie."

La recherche a été menée par Jonathon Hardman, puis un doctorat. étudiant à l'Université d'Aberdeen, dans le cadre du Natural Environment Research Council Centre de formation doctorale en pétrole et gaz.

Les chercheurs disent que les roches sédimentaires d'âge jurassique contenant du pétrole, le gaz et l'eau ont été économiquement importants pour l'Australie, mais cette dernière découverte suggère beaucoup plus d'activité volcanique dans la période jurassique qu'on ne le supposait auparavant.

« Les bassins Cooper-Eromanga ont été considérablement explorés depuis la première découverte de gaz en 1963, " déclare le co-auteur, le professeur agrégé Nick Schofield, du Département de géologie et de géologie pétrolière de l'Université d'Aberdeen.

« Cela a conduit à une quantité massive de données disponibles sous terre, mais, malgré cela, les volcans n'ont jamais été correctement compris dans cette région jusqu'à présent. Cela change notre compréhension des processus qui ont fonctionné dans le passé de la Terre."

Les chercheurs ont nommé leur découverte la province volcanique de Warnie d'après l'un des trous de forage qui ont pénétré les roches volcaniques du Jurassique (Warnie East-1), lui-même nommé d'après un point d'eau voisin), mais aussi en reconnaissance du talent explosif de l'ancien joueur de cricket australien Shane Warne.

"Nous avons écrit une grande partie de l'article lors d'une visite à Adélaïde des chercheurs d'Aberdeen, quand une bonne partie a été discutée et écrite à Adelaide Oval lors d'un match Angleterre vs Cricket Australie XI en novembre 2017. Inspiré par le cricket, nous pensions que Warnie était un bon nom pour cette région autrefois enflammée."