Si le réchauffement climatique persiste, les lacs bleus du monde entier risquent de virer au vert-brun, selon une nouvelle étude qui présente le premier inventaire mondial de la couleur des lacs. Les changements de couleur de l'eau du lac peuvent indiquer une perte de santé de l'écosystème. La nouvelle recherche a été publiée dans Geophysical Research Letters .

Bien que des substances telles que les algues et les sédiments puissent affecter la couleur des lacs, la nouvelle étude révèle que la température de l'air, les précipitations, la profondeur et l'altitude du lac jouent également un rôle important dans la détermination de la couleur de l'eau la plus courante d'un lac.

Les lacs bleus, qui représentent moins d'un tiers des lacs du monde, ont tendance à être plus profonds et se trouvent dans des régions fraîches à haute latitude avec de fortes précipitations et une couverture de glace hivernale. Les lacs vert-brun, qui représentent 69 % de tous les lacs, sont plus répandus et se trouvent dans les régions plus sèches, à l'intérieur des continents et le long des côtes, selon l'étude.

Les chercheurs ont utilisé 5,14 millions d'images satellites de 85 360 lacs et réservoirs dans le monde entre 2013 et 2020 pour déterminer la couleur de leur eau la plus courante.

"Personne n'a jamais étudié la couleur des lacs à l'échelle mondiale", a déclaré Xiao Yang, hydrologue en télédétection à la Southern Methodist University et auteur de l'étude. "Il y a eu des études antérieures sur peut-être 200 lacs à travers le monde, mais l'échelle que nous essayons ici est beaucoup, beaucoup plus grande en termes de nombre de lacs et aussi de couverture de petits lacs. Même si nous n'étudions pas tous lac sur Terre, nous essayons de couvrir un échantillon large et représentatif des lacs que nous avons."

La couleur d'un lac peut changer de façon saisonnière, en partie en raison de changements dans la croissance des algues, de sorte que les auteurs ont caractérisé la couleur du lac en évaluant la couleur la plus fréquente du lac sur sept ans. Les résultats peuvent être explorés grâce à une carte interactive développée par les auteurs.

De plus, la nouvelle étude a exploré comment différents degrés de réchauffement pourraient affecter la couleur de l'eau si le changement climatique persiste. L'étude révèle que le changement climatique pourrait réduire le pourcentage de lacs bleus, dont beaucoup se trouvent dans les montagnes Rocheuses, le nord-est du Canada, le nord de l'Europe et la Nouvelle-Zélande.

"Une eau plus chaude, qui produit plus de proliférations d'algues, aura tendance à déplacer les lacs vers des couleurs vertes", a déclaré Catherine O'Reilly, écologiste aquatique à l'Illinois State University et auteur de la nouvelle étude. "Il existe de nombreux exemples de cas où les gens ont réellement vu cela se produire lorsqu'ils ont étudié un lac en particulier."

Par exemple, les Grands Lacs nord-américains connaissent une augmentation de la prolifération d'algues et sont également parmi les lacs qui se réchauffent le plus rapidement, a déclaré O'Reilly. Des recherches antérieures ont également montré que les régions éloignées de l'Arctique ont des lacs avec "une verdeur qui s'intensifie", a déclaré Yang.

Alors que des études antérieures ont utilisé des mesures à une échelle plus complexe et plus fine pour comprendre la santé globale de l'écosystème du lac, la couleur de l'eau est une mesure simple mais viable de la qualité de l'eau qui peut être visualisée à partir de satellites à l'échelle mondiale, ont déclaré les auteurs. Cette approche permet d'étudier l'évolution des lacs éloignés avec le climat.

"Si vous utilisez des lacs pour la pêche, la subsistance ou l'eau potable, les changements de qualité de l'eau qui se produisent probablement lorsque les lacs deviennent plus verts signifieront probablement qu'il sera plus coûteux de traiter cette eau", a déclaré O'Reilly. "Il peut y avoir des périodes où l'eau n'est pas utilisable et les espèces de poissons peuvent ne plus être présentes, donc nous n'obtiendrons pas les mêmes services écosystémiques essentiellement de ces lacs lorsqu'ils passeront du bleu au vert."

De plus, les changements de couleur de l'eau peuvent avoir des implications récréatives et culturelles dans des endroits comme la Suède et la Finlande où les lacs sont culturellement répandus, a déclaré O'Reilly. À mesure que le réchauffement se poursuivra, les lacs du nord de l'Europe perdront probablement leur couverture de glace hivernale, ce qui pourrait affecter les activités hivernales et culturelles.

"Personne ne veut aller nager dans un lac vert", a déclaré O'Reilly, "donc esthétiquement, certains des lacs que nous avons toujours considérés comme un refuge ou des lieux spirituels, ces endroits pourraient disparaître à mesure que la couleur change." + Explorer plus loin

Les lacs du monde subissent un réchauffement excessif