La mission Mars 2020 se rapproche de plus en plus ! Nasa

Pour trouver la vie sur Mars, nous devrons peut-être nous rapprocher et Plus profond regarde la Terre.

C'est la conclusion de chercheurs qui ont commencé à compiler un atlas de fossiles dans la roche volcanique ici sur Terre. Ils espèrent que leur atlas inhabituel empêchera les futurs explorateurs robotiques de creuser au mauvais endroit sur Mars.

Les scientifiques se tournent souvent vers la Terre pour nous aider à comprendre ce que nous pourrions trouver sur Mars. Prenez le rover robotique qui a été déchaîné sur le désert le plus sec de la Terre, Atacama, plus tôt cette année. Ce robot pourrait forer de manière autonome des bactéries sous la surface. Dans ce cas, le rover a en fait découvert des microbes jamais trouvés auparavant dans le haut désert.

Cela peut sembler un peu une triche. La Terre est étouffée par des formes de vie grandes et petites, mais trouver la vie sur Terre n'est pas le but (bien qu'il est un bonus scientifique !). Le fait est que si les microbes terrestres vivent dans l'un des endroits les plus difficiles de notre planète, peut-être que certains microbes hypothétiques font la même chose sur Mars, et nous construisons des robots intelligents pour les traquer.

Juste une chose :trouver des microbes vivants sur Mars est peut-être un peu trop optimiste. Après tout, Mars a connu plus de jours habitables. Ainsi, les prochaines missions qui seront lancées sur Mars en 2020 auront des caméras capables de résoudre des images de minuscules fossiles de vie passée sur la planète rouge.

Mais où chercher ?

Aller plus loin sous terre... et sous les océans

De nouveau, en utilisant la Terre comme inspiration, la majorité des fossiles terrestres proviennent de roches sédimentaires - des roches qui se forment sur des millions d'années via l'interaction de l'eau, minéraux et matières organiques. Alors que les formes de vie terrestres meurent, ils ne font qu'un avec le rocher, laissant une empreinte fossilisée. Vous pouvez voir pourquoi alors nous pourrions vouloir envoyer des robots pour creuser dans des couches sédimentaires de roche que nous savons exister sur Mars.

Sauf qu'il y a un hic :la majeure partie de la roche sur Mars n'est pas sédimentaire, il est igné - créé à partir des vastes coulées de lave qui couvraient sa surface lorsque la planète était volcaniquement active il y a des éons. Et c'est pourquoi les scientifiques du Musée suédois d'histoire naturelle compilent un atlas des fossiles découverts dans la roche volcanique sur Terre pour nous aider à identifier de minuscules fossiles dans la roche volcanique sur Mars.

"Nous proposons un 'atlas de microfossiles volcaniques' pour aider à sélectionner des sites cibles pour des missions à la recherche de preuves de vie extraterrestre, comme la mission Mars 2020 de la NASA et ExoMars, " dit Magnus Ivarsson, auteur principal d'une étude publiée dans la revue Frontiers in Earth Science, dans le communiqué de presse correspondant. "L'atlas pourrait également nous aider à reconnaître à quoi pourraient ressembler les microfossiles de Mars, en identifiant les biosignatures associées à différents types de microbes fossilisés."

Les microbes qui se développent dans les endroits les plus extrêmes sont particulièrement intéressants. dans Terre, alias les extrêmophiles !

« On pense que la majorité des micro-organismes sur Terre existent dans la biosphère profonde de l'océan et de la croûte continentale, ", a déclaré Ivarsson dans le communiqué. "Pourtant, nous commençons tout juste à explorer - par le biais de projets de forage en profondeur - cette biosphère cachée."

3,5 milliards d'années et ça compte !

Quelle est la profondeur? Bien, c'est le coup de pied. Ivarsson et ses collègues s'intéressent aux restes fossilisés de microbes qui vivent à un kilomètre (0,62 mile) sous les fonds océaniques les plus profonds, où on pense qu'ils ont prospéré pendant 3,5 milliards d'années. Ces formes de vie étranges sont aussi extraterrestres que n'importe quelle science-fiction imaginant ce que pourrait être un microbe de Mars - elles survivent sous des pressions extrêmes et des températures élevées, ils ne voient jamais la lumière du soleil et se sont adaptés pour se nourrir de la roche ignée et des autres microbes qui les entourent. Ils peuplent les cavités de la roche, créant un écosystème complexe de colonies microbiennes mises en quarantaine depuis la surface.

Alors que le cycle de la vie s'éternise sur des échelles de temps géologiques, ces microbes meurent et ne font qu'un avec la roche ignée qu'ils appellent leur maison, formant une abondante histoire fossilisée de cet étrange monde souterrain. Cela va au-delà de la simple identification à quoi ressemblent les fossiles de microbes ; les chercheurs veulent comprendre leur composition chimique pour mieux comprendre comment ils ont évolué, quelles caractéristiques métaboliques ils avaient et déterminer « quelles conditions géochimiques favorisent le plus la fossilisation, " a ajouté Ivarsson dans le communiqué.

Ne serait-ce pas génial si, en comprenant où et comment se forment les fossiles microbiens sur Terre, que nos futurs rovers martiens pourraient être dirigés pour forer un site où des microbes auraient très probablement vécu sur la planète rouge ? Nous devrons attendre et voir, mais nous aurons d'abord besoin de cet atlas de microfossiles volcaniques, qui sera un projet pour le moins ambitieux.

Maintenant c'est intéressant

Certains extrêmophiles peuvent résister à de multiples conditions extrêmes. On les appelle des super-héros, ou plutôt polyextrêmophiles.