Une équipe de l'Institut national de la recherche scientifique (INRS) et de l'Institut national de santé publique du Québec (INSPQ), dirigé par le professeur Fateh Chebana, a récemment développé un système de veille sanitaire et d'alerte aux vagues de froid, une première mondiale. Leurs résultats ont été publiés en novembre 2020 dans la revue Science de l'environnement total .

« Vagues froides, qui sont particulièrement sévères au Québec, peut affecter tout le monde, mais surtout les personnes atteintes de maladies chroniques. Les données fournies par l'INSPQ indiquent une augmentation des hospitalisations et de la mortalité par temps froid. Par conséquent, concevoir un système d'alerte similaire à celui que nous avons développé pour les canicules en 2010 nous a semblé indispensable, " dit le professeur Chebana, qui a dirigé l'étude.

Sur la base des données passées, les chercheurs ont pu déterminer deux seuils de température qui déclencheraient une alerte pour avertir les professionnels de santé. Selon la région, les seuils de température pour une vague de froid de deux jours provoquant une alerte et liée à la surmortalité observée dans la population varient entre -15°C et -23°C en journée, et entre -20°C et -29°C la nuit. Les seuils provoquant une alerte et liés à un excès d'hospitalisation dans la population varient entre -13°C et -23°C en journée, et entre -17°C et -30°C la nuit.

Une fois le système opérationnel, il utilisera les prévisions d'Environnement Canada et tiendra compte de la fiabilité de ces prévisions. Le système d'alerte prend également en compte l'effet des délais entre l'exposition et les impacts sanitaires observés. "Ce n'est pas parce qu'il faisait froid aujourd'hui que les gens meurent ou vont à l'hôpital le même jour. Il faut plusieurs jours pour voir l'impact, plus longtemps qu'avec des températures élevées, " il dit.

Un système d'alerte prometteur

Pour l'instant, ces seuils sont les mêmes tout au long de la période hivernale. L'équipe prévoit d'améliorer l'outil en ajustant les seuils selon les mois. "Une température de -15°C en décembre n'aura pas le même effet sur la santé qu'en février car le corps ne s'est pas encore adapté, " dit le professeur Chebana.

Le système d'alerte considère actuellement la population générale, mais il pourrait spécifiquement examiner les groupes à risque plus élevé tels que les personnes âgées ou celles ayant des problèmes respiratoires. Les chercheurs réfléchissent également à une spécificité applicable au tourisme ou au secteur de l'éducation, pendant les fermetures d'écoles par exemple.

Actuellement géré par l'INSPQ, le modèle sera intégré à son Système de surveillance et de prévention des impacts sanitaires des événements climatiques extrêmes (SUPREME), une source d'information sur les impacts des événements météorologiques extrêmes sur la santé.

« Les surmortalités ou les hospitalisations dues aux vagues de froid sont moins connues que pour les vagues de chaleur, même si leur impact est élevé pendant l'hiver. Ce travail, en collaboration avec les experts en modélisation de données hydrométéorologiques de l'INRS, permettra aux acteurs de la santé publique de mieux surveiller les vagues de froid et de mettre en place des interventions appropriées pour prévenir les décès ou les hospitalisations évitables. »