Les feux de forêt sont un phénomène naturel et les forêts ont évolué pour y faire face. Aussi destructrices que puissent paraître les incendies de forêt, les forêts repoussent souvent dans leur sillage. Dans certains cas, cependant, les feux de forêt deviennent si intenses qu'ils causent de graves dommages au sol qui peuvent prendre des années, voire des décennies à se réparer.

Processus de repousse

Les espèces pionnières sont les premières à emménager et recolonise le paysage étranger d'une forêt après un incendie. Souvent, ces plantes rustiques ont des adaptations spéciales qui les rendent bien adaptées à la compétition dans l'environnement post-incendie. La fleur de couverture, par exemple, a des graines qui peuvent germer et prendre racine après un feu et rester viables dans le sol pendant aussi longtemps que deux ans. À mesure que les espèces pionnières poussent, elles créent les conditions nécessaires au retour de l'espèce de la forêt d'origine. Dans certaines forêts canadiennes après les feux, par exemple, les trembles sont parmi les premiers arbres à revenir, et les épinettes noires de la forêt originelle peuvent prendre racine à l'ombre. Finalement, ces espèces d'origine évincent les pionniers et prennent leur place. À mesure que les espèces d'origine deviennent dominantes, elles créent une forêt semblable à celle qui existait avant l'incendie. L'accumulation d'aiguilles et de débris fournit le combustible nécessaire à un autre feu et le cycle se répète.


Dans certains cas, les feux de forêt brûlent tellement et deviennent si intenses qu'ils causent de graves dommages le sol, en le modifiant d'une manière qui pourrait empêcher la récupération pendant des années, voire des décennies. Les débris accumulés constituent un facteur de risque majeur pour ces incendies graves. Si la couche de litière et de débris sur un sol forestier avant l'incendie est très épaisse, le feu peut se déplacer lentement et atteindre des températures très élevées. C'est l'une des raisons pour lesquelles les petits incendies périodiques sont importants pour la santé de nombreux écosystèmes forestiers: ils empêchent l'accumulation de déchets et de débris qui pourraient conduire à un méga-incendie beaucoup plus destructeur par la suite.

Hydrophobic Sol

Les feux à haute température peuvent rendre les sols hydrofuges ou hydrophobes en vaporisant des composés hydrophobes qui se recondensent sur les particules du sol, les recouvrant d'une couche hydrofuge. Une fois que le sol est hydrophobe, il absorbe beaucoup moins d'eau, ce qui rend plus difficile l'enracinement des plantes et rend le paysage post-incendie extrêmement vulnérable à l'érosion. L'érosion emporte des terres arables de valeur et étouffe les cours d'eau et les cours d'eau, ce qui rend plus difficile la colonisation des terres par les espèces pionnières. Les cendres du feu aggravent encore le problème, en obstruant les pores du sol, empêchant l'eau de pénétrer. Le sol après un feu violent peut demeurer hydrophobe pendant des mois ou même des années après l'incendie, bien que les particules perdent généralement leur revêtement hydrophobe en six ans ou moins.

Stérilisation du sol

La stérilisation du sol Un feu chaud et lent ralentit la destruction des champignons du sol et des microbes. Les bactéries et les champignons dans le sol jouent un rôle essentiel dans la fourniture de nutriments aux plantes qui y vivent. La stérilisation du sol peut retarder la récupération de la forêt pendant de nombreuses années après l'incendie. Parfois, il faut jusqu'à 12 ans pour que l'activité des microbes du sol atteigne les niveaux d'avant le feu. Les feux de forêt intenses réduisent également la quantité d'azote disponible dans le sol, ce qui rend plus difficile la recolonisation des plantes et des microbes. Plus la température du feu est élevée, plus cet effet devient grave.

Invasion

Les espèces envahissantes peuvent coloniser le paysage post-feu, puis empêcher le retour des espèces indigènes originales. Le genêt à balais, par exemple, est une espèce envahissante qui a si bien colonisé les zones de la Sierra Nevada après les incendies de forêt que les espèces d'origine ont été incapables de faire un retour. Dans de tels cas, l'écosystème d'origine pourrait ne jamais être restauré, car un nouvel écosystème axé sur les espèces envahissantes non indigènes a pris sa place.