La sélection naturelle est un concept décrit par Charles Darwin comme un mécanisme de base et fondamental de la théorie de l'évolution. Le terme a été introduit dans son livre populaire, «Sur l'origine des espèces», en 1859. La sélection naturelle décrit le processus par lequel les traits avantageux qui permettent une meilleure adaptation au sein d'une population animale deviennent plus communs au fil des générations, changeant ainsi la composition génétique des cette population. La sélection naturelle est évidente chez l'homme ainsi que dans de nombreuses espèces animales.
Le processus de sélection naturelle repose sur quelques facteurs. Premièrement, la variation au sein d'une espèce est nécessaire. Les individus doivent varier en apparence ou en comportement. De plus, certains traits sont plus avantageux que d'autres en ce qui concerne l'adaptation à l'environnement et permettant plus de succès de reproduction et de survie. Enfin, les traits variables doivent être hérités par la progéniture. Les individus possédant les traits bénéfiques survivront et transmettront ces traits à leur progéniture. Ce caractère augmentera ensuite en fréquence, changeant la composition génétique dans les générations suivantes, en supposant qu'il reste bénéfique.
Pinsons des Galapagos
Les pinsons des Galapagos étudiés par Darwin lors de son célèbre voyage sont probablement l'exemple le plus courant de sélection. Chaque île des Galapagos avait sa propre espèce de pinson, toutes très proches. Darwin a noté que les tailles et les formes des becs des pinsons étaient toutes adaptées au type spécifique de nourriture que les espèces mangeaient, comme les petites graines, les grosses graines, les bourgeons, les fruits ou les insectes. Cette adaptation a suggéré que leurs becs ont évolué en raison de la sélection naturelle. Les caractéristiques du bec étaient essentielles à la survie et les individus ayant le bec droit pour atteindre la nourriture survivraient et passeraient cette forme de bec à leur progéniture.
Adaptations physiques
Comme les pinsons, d'autres espèces animales fournissent des preuves de la sélection naturelle grâce à certaines adaptations physiques. En Angleterre, le papillon poivré, Biston betularia, a deux formes, une forme claire et une couleur foncée. Au début des années 1800, les papillons plus légers se fondaient généralement mieux dans leur environnement, tandis que les papillons plus foncés se distinguaient sur les arbres de couleur claire et étaient mangés plus rapidement. Les papillons de couleur claire étaient donc très communs et la couleur foncée était rare. Après une industrialisation rapide, cependant, lorsque la pollution des usines de combustion de charbon et la suie ont commencé à assombrir les arbres, les papillons noirs se fondaient mieux dans leur environnement et ils étaient désormais plus susceptibles de survivre. En 1895, 95% du papillon poivré était de couleur sombre.
Mutations génétiques
La sélection naturelle agit généralement contre l'organisme, éliminant les individus qui ne sont pas adaptés à l'environnement. Par exemple, une population d'insectes ravageurs rencontre fréquemment des pesticides dans son environnement. La plupart des insectes de la génération initiale meurent, mais si quelques individus ont une mutation génétique pour la résistance aux pesticides, ces quelques-uns survivront et se reproduiront. Leur progéniture est plus susceptible d'être résistante aux pesticides. En quelques générations, le pesticide est moins efficace car la plupart des individus sont résistants.
