Le monde devient non seulement plus chaud, mais aussi plus humide et de nouvelles recherches menées par des scientifiques de l'Université de l'État de Washington montrent que les personnes vivant dans des zones où les extrêmes de chaleur humide constituent déjà un danger important subissent le plus gros de l'impact.

Leur étude, publié plus tôt ce mois-ci dans la revue Lettres de recherche géophysique , présente le calendrier, la fréquence, et la gravité des épisodes de chaleur humide et de chaleur sèche extrêmes et les tendances récentes en utilisant des données horaires à une résolution spatiale d'environ 25 km ou 15,5 mi.

"Nous identifions une plus grande augmentation de l'exposition de la population à la chaleur humide par rapport à la chaleur sèche, soulignant l'importance de comprendre les changements d'humidité dans un monde qui se réchauffe, " a déclaré Cassandra Rogers, auteure principale de l'étude, un associé de recherche postdoctoral à la WSU Vancouver School of the Environment.

La plupart de l'Europe, nord de l'Amérique du Sud, Afrique, la péninsule arabique et les chaînes insulaires entre les océans Indien et Pacifique, ainsi que les océans de l'hémisphère nord, ont connu des augmentations statistiquement significatives des extrêmes de chaleur sèche et humide, selon l'analyse des chercheurs.

Cependant, quelques régions de la planète ont montré des tendances particulièrement inquiétantes.

"Par exemple, les augmentations de l'occurrence de la chaleur humide ont été les plus fortes dans les régions très peuplées de l'Asie du Sud et du Sud-Est et du sud-est des États-Unis où les changements dans la fréquence de la chaleur sèche, mesurée par la température seule, sont petits ou non significatifs, " a déclaré Deepti Singh, co-auteur de l'étude, professeur adjoint à la WSU Vancouver School of the Environment.

Les travaux de Rogers et Singh suggèrent que l'augmentation de l'intensité de l'irrigation pourrait entraîner une augmentation de l'humidité et, par conséquent, une chaleur humide extrême, étant donné qu'une grande partie de la superficie de ces régions est constituée de terres cultivées et que le moment des taux d'irrigation élevés dans des endroits comme l'Inde coïncide avec les températures les plus chaudes.

Les conséquences pourraient être graves si des efforts ne sont pas déployés pour réduire l'impact sur les travailleurs vulnérables.

"Avec de nombreuses zones dans ces régions approchant déjà la limite de survie de la chaleur et de l'humidité, Manuel, les travaux extérieurs à forte intensité de main-d'œuvre tels que les activités agricoles, la construction et le transport de pousse-pousse à traction ou à vélo pourraient effectivement devenir impossibles pendant les périodes chaudes de la journée pendant une grande partie de l'année, ", a déclaré Rogers.

Compte tenu de l'exposition plus élevée de la population à la chaleur humide et de ses augmentations prévues, en particulier dans les zones vulnérables, les conclusions des chercheurs soulignent la nécessité de mieux comprendre leurs impacts sociétaux.

Cela pourrait être fait en tenant compte du moment où ces extrêmes se croisent avec le moment des activités humaines spécifiques à l'emplacement, démographie, et les facteurs socio-économiques qui augmentent la vulnérabilité au stress thermique.

À l'avenir, développer une meilleure compréhension des effets sur la santé humaine du stress dû à la chaleur humide sera particulièrement important pour les communautés comptant des travailleurs vulnérables qui sont directement exposés à la chaleur extrême, tels que les ouvriers agricoles et urbains en plein air ainsi que les personnes ayant un accès limité à la climatisation, électricité, les centres de refroidissement communautaires et les services médicaux d'urgence et de santé.

« Aborder les facteurs socio-économiques et les problèmes d'infrastructure par le biais de politiques, des mesures d'adaptation ou une aide financière peuvent aider à réduire les graves impacts sur la santé du changement climatique engagé, " a déclaré Singh.

En plus de Rogers et Singh, l'équipe de recherche de l'étude comprenait des scientifiques des universités de Syracuse et de Columbia à New York et du Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie.

Leur travail pour le projet comprend des données provenant de stations météorologiques sur tous les continents ainsi qu'un autre ensemble de données climatiques - la réanalyse ERA5 - qui fournit les conditions météorologiques horaires dans le monde entier au cours des 42 dernières années. Les données ERA5 n'ont pas été utilisées auparavant pour étudier les extrêmes de chaleur humide.

En synthétisant de multiples sources d'observation, y compris les stations météorologiques, bouées océaniques, et les données satellitaires, les nouvelles données ERA5 disponibles ont permis aux chercheurs d'examiner les températures extrêmes dans toutes les régions terrestres et océaniques, y compris de nombreux endroits auparavant mal observés et étudiés.

"Notre étude étend des recherches antérieures pour fournir des informations sur les changements dans les extrêmes de chaleur sèche et humide pour les régions sous-étudiées d'Afrique, Asie du Sud-Est et Amérique du Sud, où fiable, long terme, les données de la station sont limitées, " dit Singh. " Plus loin, nous montrons que les fortes augmentations de la fréquence des chaleurs extrêmes s'accompagnent d'une augmentation du nombre de mois au cours desquels elles se produisent, ce qui a des conséquences sur la santé humaine et les activités de plein air dans ces régions.