Près d'une semaine après qu'une déchirure de 13 pouces dans un pipeline sous-marin a entraîné un déversement de pétrole massif au large de la côte sud de la Californie, les indices s'accumulent, mais le mystère de ce qui a causé la rupture et qui en est finalement responsable reste entier.

Comme d'autres enquêtes sur les défaillances mécaniques qui ont conduit à des résultats catastrophiques, une compréhension de la chaîne d'événements qui a conduit au déversement se déroule comme un thriller rempli de rebondissements. Les pistes sont suivies. Certains ont déjà abouti à des impasses; d'autres se déroulent encore.

On ne sait toujours pas comment le pipeline s'est rompu, quand le dommage a été fait et ce qui aurait pu l'empêcher. Même l'emplacement exact du tuyau longeant la côte du comté d'Orange fait également l'objet de doutes.

"Ce qui est frustrant, c'est que les informations arrivent aux enquêteurs à la vitesse de la lumière, et ils peuvent être inondés de bruits non pertinents, " a déclaré Richard Kuprewicz, qui, selon son récit, a enquêté sur des centaines d'incidents de pipeline au cours des 20 dernières années. "Ils doivent filtrer cela à l'écart."

À mesure que les efforts de confinement et d'atténuation progressent, près d'une douzaine d'agences gouvernementales sont impliquées dans une enquête qui les a déjà conduits au port d'Oakland, où les autorités se sont entretenues mercredi avec les opérateurs d'un porte-conteneurs allemand qui se trouvaient sur place au moment du déversement. Le navire a été autorisé à poursuivre son voyage, cependant, et les propriétaires du navire ont déclaré que le navire n'était plus sous surveillance.

Kuprewicz prévient que les réponses peuvent prendre du temps.

"Nous devrions avoir une réponse dans quelques mois, c'est à peu près le temps qu'il faut pour faire l'analyse médico-légale, " il a dit, ce qui devrait inclure le retrait du tuyau endommagé de près de 100 pieds d'eau. "Ils devraient être en mesure de déterminer avec un degré de confiance élevé quel était le mécanisme de défaillance le plus probable."

Bien sûr, déterminer la cause de la rupture sera plus facile que de découvrir qui en est responsable. "Il faudra plus de temps pour arriver à qui, qu'au pourquoi, " a déclaré Kuprewicz. " Le pourquoi suit la science. Celui qui respecte la primauté du droit."

Dès jeudi, le suspect le plus probable restait un navire de transport qui aurait pu heurter et peut-être s'accrocher au pipeline lors du processus d'ancrage. Mais pour identifier ce navire, il faudra établir quand le pipeline a été endommagé. Pour compliquer ce travail, il est possible que des dommages aient eu lieu des mois avant que le tuyau ne s'ouvre.

La réponse à ces questions est essentielle non seulement pour empêcher qu'un déversement similaire ne se produise, mais aussi pour déterminer la responsabilité, qui pourrait éventuellement s'étendre à la négligence criminelle.

Déjà un artiste sur la promenade de Huntington Beach a poursuivi l'exploitant du pipeline devant un tribunal fédéral, affirmant que le déversement nuira à son entreprise et l'a exposé à des produits chimiques dangereux. Le procès demande le statut de recours collectif.

Jeudi, une autre action en justice déposée devant un tribunal fédéral au nom des propriétaires fonciers du littoral de Laguna Beach demande également une certification de recours collectif et des dommages-intérêts pour perte de jouissance, baisse potentielle de la valeur des propriétés et baisse des revenus locatifs.

Rébecca Minerai, commandant du secteur des garde-côtes américains Los Angeles-Long Beach, était réticent à donner une estimation du coût du nettoyage. "Nous sommes encore dans les premières phases de cela, et les réponses peuvent être un effort à long terme, " elle a dit.

Mais Kuprewicz prévoit que cet effort pourrait « facilement atteindre des centaines de millions ».

« Les marées noires ne sont généralement pas des affaires bon marché, et il s'agit d'une marée noire très médiatisée avec une enquête très médiatisée, ", a-t-il déclaré. "J'ai vu des défaillances mineures de pipelines qui ont atteint des milliards de dollars."

La superviseure du comté d'Orange, Katrina Foley, a déclaré qu'il existe une fiducie de responsabilité fédérale qui sera utilisée pour rembourser aux organismes publics le coût du nettoyage. On ne sait pas combien d'argent se trouve dans la fiducie.

"Nous suivons chaque minute, chaque approvisionnement, pièce d'équipement, " Foley a déclaré. "Tous les organismes publics travaillent à soumettre des remboursements. Je n'ai aucune raison de croire que nous ne serons pas remboursés."

Sept jours après le début de l'enquête, ce qui est connu est clair :le pipeline, qui est de 16 pouces de diamètre, fait près de 18 milles de long, et relie trois plates-formes pétrolières offshore - Ellen, Elly et Eureka, avec une usine de traitement à terre dans le port de Long Beach.

L'infrastructure appartient à Amplify Energy Corp., une société d'énergie publique dont le siège est à Houston. Son portefeuille, selon son site Internet, comprend « mûr, anciens champs de pétrole et de gaz naturel. »

Amplify est propriétaire de la propriété depuis neuf ans. Il a été initialement développé par Shell Oil Co. à la fin des années 1970 et est entré en production en janvier 1981. C'est l'une des plus de deux douzaines de plates-formes pétrolières offshore qui sont un spectacle familier au large des côtes.

Tard dans l'après-midi du vendredi, 1er octobre Jolie Sheppick, résidente de Newport Beach, a remarqué une odeur, "comme quand ils ont refait surface dans les rues de la région et ont eu un déversement."

Mais alors même que Sheppick et d'autres ont commencé à appeler les autorités, les travailleurs de la salle de contrôle de la plate-forme Elly n'étaient pas au courant d'un problème dans le pipeline jusqu'à 2h30 du matin samedi lorsque, selon les régulateurs fédéraux, ils ont reçu une alerte indiquant une basse pression.

Les alertes de basse pression ne signifient pas toujours un relâchement dans la ligne, et "il n'est pas raisonnable de s'attendre à ce qu'un opérateur ferme une ligne chaque fois qu'il entend une alarme de basse pression, " a déclaré Kuprewicz, mais "quelque chose ne semble pas juste ici."

En commentaires cette semaine, Martyn Willsher, qui dirige Amplify Energy, n'a pas expliqué quels avertissements son entreprise a pu recevoir ni quelles mesures initiales elle a prises.

Il a dit, cependant, qu'un peu après 8 heures du matin samedi, les travailleurs effectuant une inspection de ligne ont remarqué un éclat dans l'eau et ont renvoyé « instantanément » par radio aux plates-formes en mer, où les travailleurs ont lancé un plan d'intervention en cas d'incident. Les plates-formes offshore et les opérations de pompage ont été "fermées immédiatement après".

Environ une demi-heure plus tard, Amplify Energy a notifié sa société de gestion de crise et d'urgence et les régulateurs fédéraux, selon Willsher, ajouter, "Si nous étions au courant de quelque chose vendredi soir, Je vous promets que nous aurions immédiatement arrêté toutes les opérations."

Le suspect initial était la corrosion. "Les tuyaux d'acier veulent se corroder, ", a déclaré Kuprewicz.

Même si le pipeline a été endommagé par une ancre de navire, la corrosion aurait pu jouer un rôle dans la rupture, compromettant lentement l'acier au point où il était affaibli ou stressé, mais les enquêteurs prendront également en considération d'autres facteurs, indépendant d'un coup d'ancrage ou d'une corrosion, y compris un défaut de fabrication sur les sites de soudage.

Compte tenu de ces possibilités, le rôle que les inspections auraient pu jouer dans la prévention du déversement fera l'objet d'un examen minutieux.

Les plates-formes et les pipelines offshore sont surveillés par une série d'agences fédérales de réglementation qui sont mandatées pour effectuer des inspections périodiques des équipements vieillissants. En Californie, leur travail à lui seul se concentre sur plus de deux douzaines de plates-formes, juste au nord de Point Conception jusqu'à Huntington Beach. Certains sont dans les eaux de l'État, certains sont dans les eaux fédérales, et tous ont environ 40 ans.

"It's not a robust system of oversight, " said Miyoko Sakashita, oceans program director for the Center for Biological Diversity.

Newly released documents from the federal Bureau of Environmental Safety and Enforcement show that the broken pipeline had been inspected every two years since 2007 by private contractors hired by Amplify Energy.

En 2019, repairs were made in three areas where pipeline deformation occurred, according to the summary report by federal investigators. "The internal inspection is acceptable and no remedial action is recommended at this time, " the bureau concluded.

But as speculation grows over the role that corrosion and lax government oversight may have played in the spill, the Joint Unified Command, overseeing the investigation, announced on Tuesday that divers and footage from remotely operated submarines discovered that a 4, 000-foot section of the pipeline had been violently displaced.

"The pipeline has essentially been pulled like a bowstring, " said Willsher, describing some force that had pulled the pipe about 105 feet in an almost "semicircle."

The suspicion that an anchor might have caught and dragged the pipeline comes at a time when disruptions in the global supply chain, due to the pandemic, have led to a fivefold increase in traffic over the last few years. The bottleneck has required many more ships to wait at anchor before entering the ports.

Not long after the spill, early analysis of satellite imagery suggested that the container ship might have crossed the pipeline after straying thousands of feet from its anchorage.

After examining the images, cependant, the nonprofit environmental watchdog group Skytruth said it had found no evidence of drifting.

Mercredi, Coast Guard officials boarded the ship that was in Oakland at the time and later released it without explanation. The ship is currently in route to Mexico.

The owner of the ship, Hapag-Lloyd, was aware that some marine traffic information showed that it had moved while it was anchored, but that "seems to be wrong, " a company spokesman said. The ship's captain has provided logs, updated hourly, showing the ship did not leave its anchorage place for several days, il a dit.

Tracking down the responsible ship could prove extremely difficult. Investigators haven't always been able to find the culprit in suspected anchor strikes of underwater pipelines, or even come to a final conclusion that it was an anchor that caused damage, federal records show.

Investigators continue to look into the possibility that other ships damaged the pipeline, but some have raised the question of whether the pipeline might have moved so that its position on nautical charts was no longer accurate.

As the investigation continues, Kuprewicz advises patience. The first priority is to contain and mitigate the spill. Other answers will come in time, il a dit.

"The public tends to make conclusions that outpace the science, " he said. "They think they can solve this right off the bat. But there is a due process to these procedures. The rule of law applies, and this process takes a while."

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