Un nouveau contaminant est apparu dans l'ouest du lac Supérieur :de minuscules grondements, enchevêtrements et lambeaux de plastique qui apparaissent par centaines de milliers, les scientifiques mystificateurs et les régulateurs de la pollution du Minnesota.

Bien que le niveau de débris n'approche pas la soupe microplastique trouvée près d'Hawaï, un tourbillon connu sous le nom de Great Pacific Garbage Patch, il dépasse ce qui a été trouvé dans l'océan Atlantique nord. La découverte a incité des chercheurs de l'Université du Minnesota, Duluth pour étendre les tests à d'autres lacs du Minnesota et aux poissons qui les habitent.

La source exacte des microplastiques reste un casse-tête, et on ne sait pas encore comment évaluer leur impact sur les gens, la vie aquatique et l'environnement. "C'est sur la première pente d'émerger en tant que problème environnemental, " a déclaré Catherine Neuschler, un directeur à l'agence de contrôle de la pollution du Minnesota.

Mais les plastiques sont très lents à se dégrader, ce qui signifie qu'ils pourraient survivre dans la nature indéfiniment.

"C'est un énorme problème, " a déclaré le représentant Rick Hansen, DFL-Sud St. Paul, un législateur influent sur les questions environnementales. "Je n'ai pas encore trouvé de personne qui veuille boire du plastique."

Des chercheurs de l'Observatoire des Grands Lacs de l'UMD ont publié leurs résultats l'année dernière dans la revue Sciences et technologies de l'environnement . Ils viennent de lancer une nouvelle étude sur les lacs intérieurs et les poissons, qui ne faisaient pas partie de la recherche sur le lac Supérieur.

En partenariat avec le Département des ressources naturelles de l'État (DNR), ils passeront deux ans à étudier l'eau, sédiments et poissons de quatre lacs du Minnesota :White Iron, Dix milles, Elk et Peltier. Ils verront si les poissons ingèrent les microplastiques et si oui, à quels types ils sont les plus vulnérables.

"Selon la chimie des particules, ils entrent non seulement dans le réseau trophique, mais ils pourraient aussi absorber d'autres polluants, et ces polluants pourraient également entrer dans le réseau trophique, " a déclaré Catherine Schreiner, le chimiste environnemental qui dirige le projet.

Un après-midi récent a trouvé Schreiner dans un bateau DNR, flottant au milieu du lac de fer blanc près d'Ely, alors qu'une équipe d'employés du MRN a abaissé une bande de filets de pêche. Ils en veulent au cisco, un type de hareng préféré comme proie par le doré jaune, le maskinongé et le brochet qui ont diminué en partie parce que le changement climatique réchauffe les lacs.

Schreiner va cacher une partie du cisco, avec des échantillons de crapet arlequin, dans un congélateur de laboratoire pour examiner le contenu de leur estomac pendant l'hiver.

Pantalon de yoga en plastique

Les microplastiques varient en taille de 5 millimètres, environ la taille d'une gomme à crayon, jusqu'à 300 microns, environ le diamètre de trois cheveux humains. Ils proviennent de centaines de types de plastiques tels que le polyéthylène, polyvinyle et polystyrène, ou en polystyrène.

L'équipe de Schreiner n'a pas trouvé de quantités significatives de microbilles, qui est apparu comme un polluant préoccupant au cours de la dernière décennie à partir de produits de consommation tels que les nettoyants exfoliants pour le visage et le dentifrice. Les États-Unis ont récemment interdit les cosmétiques à rincer et d'autres produits contenant des microbilles.

La plupart de ce qu'ils ont trouvé, elle a dit, étaient des fibres de polymères de polyéthylène. Les fibres proviennent de nombreuses sources :des tissus synthétiques tels que le nylon et le polyester des pantalons de yoga et de la polaire; la rupture de gros morceaux de plastique; et les produits récréatifs tels que la ligne de pêche.

"Ils ressemblent un peu à de petits fils, " a déclaré Schreiner.

Ouest du lac Supérieur, ils ont trouvé, en moyenne 20, 000 particules par kilomètre carré. C'est beaucoup plus que ce qui a été enregistré dans l'est du lac Supérieur, le lac Michigan ou le lac Huron, même si c'est beaucoup moins que le lac Érié, leur étude a montré.

Personne ne sait d'où vient le minuscule nuage de particules. Une grande partie dérive probablement dans l'air et se retrouve dans l'eau du lac, selon l'étude de l'UMD. Mais l'équipe de Schreiner soupçonne qu'une autre source clé est le linge domestique :les tissus se décomposent au lavage, mais les machines à laver, contrairement aux sèche-linge, n'ont pas de filtres à peluches. Contrairement au coton, laine et autres tissus conventionnels, ces fibres ne se décomposent pas dans l'eau.

Les fibres des machines à laver s'échappent dans les égouts vers les stations d'épuration, qui ont été conçus pour traiter l'eau des déchets organiques et non des microplastiques glissants. Les bits se retrouvent dans l'eau traitée rejetée dans l'environnement, et dans les boues que certaines plantes transforment en biosolides épandues sur les champs comme engrais.

Les machines à laver produisent en fait plus de peluches que les sèche-linge, dit Sara Heger, ingénieur de recherche au Centre des ressources en eau de l'U.

"Personne n'y pense, " dit Heger.

Un autre coupable, elle a noté, sont des lingettes hygiéniques jetables, qui contiennent des fibres plastiques qui ne se dégradent pas.

Une enquête menée en 2015 auprès de quatre installations de traitement des eaux usées par l'Université d'État de New York à Plattsburgh a montré que les usines rejetaient en moyenne 214 livres de microplastiques par jour, soit 39 tonnes par an.

Marianne Bohren, directeur exécutif du district sanitaire de Western Lake Superior à Duluth, qui se déverse dans le lac Supérieur, a déclaré qu'elle suivait avec intérêt les recherches de l'UMD, mais qu'il était trop tôt pour savoir comment traiter les microplastiques.

Il est peu probable que les usines de traitement puissent être modifiées pour résoudre pleinement le problème, dit Bohren. « Une grande partie de cela impliquera des efforts de prévention de la pollution, l'éducation et le changement de produits."

Bohren a déclaré que l'usine venait de dépenser 11 millions de dollars pour améliorer son filtrage des débris entrant dans l'usine. "C'est incroyable ce qu'on peut faire dans une canalisation d'égout, " dit-elle. " Si les gens peuvent le rincer ou le mettre dans un trou d'homme, ça arrive."

La recherche future

Hansen, qui préside la Division des finances de l'environnement et des ressources naturelles de la Maison, tenté en vain cette année d'obtenir des millions de dollars pour que les régulateurs s'attaquent au problème.

La législature a approuvé 440 $, 000 pour que le ministère de la Santé de l'État collabore avec d'autres organismes de réglementation sur le traitement des microplastiques. "Ce n'était pas l'analyse complète que nous recherchions, mais c'est plus que n'importe quel autre état fait en ce moment, " a déclaré Hansen.

Le ministère de la Santé vient de commencer à examiner la question, a déclaré un porte-parole.

Heger aimerait que le Minnesota s'efforce de réduire les morceaux de plastique à la source - en améliorant les usines de traitement des eaux usées et les fosses septiques, et amener les consommateurs à acheter des filtres de rechange pour leurs machines à laver.

« Allons-nous convaincre les gens de recommencer à porter du coton ? » elle a demandé. "I think very few people have thought about that."

Brian Koski has. Koski's Wexco Environmental in Milaca manufactures a reusable filter, called Filtrol, that attaches to the discharge hose of a washing machine. The company is working on a disposable filter that will be available soon and catch even more laundry discharge, il a dit.

He keeps photos of wet lint from washing machines—clumps that resemble an oversized hairball coughed up by a cat. That's eight to 10 loads of "my clothes, " he said of one glob.

Koski's core customers are still rural homeowners seeking to protect septic systems, but he's had growing interest from environmentalists.

Koski said he was shocked to learn how the plastic fibers are slipping out into nature. He noticed that his two young daughters had all kinds of items decorated with glitter—another plastic. He suggested banning glitter in the house.

Not a popular move.

Koski said he's eager for more research into the impacts of consuming microplastics on humans and wildlife.

"It really opened my eyes, " he said. "It's like, everywhere."

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