En examinant 10 ans de données sismiques du sud de la Californie avec l'équivalent scientifique d'un peigne fin, Les sismologues de Caltech ont identifié près de deux millions de minuscules tremblements de terre non identifiés auparavant qui se sont produits entre 2008 et 2017.

leurs efforts, publié en ligne par la revue Science le 18 avril, étendre le catalogue des tremblements de terre pour cette région et cette période de temps par un facteur de 10, le faisant passer d'environ 180, 000 tremblements de terre enregistrés à plus de 1,81 million. Les nouvelles données révèlent qu'il y a environ 495 tremblements de terre par jour dans le sud de la Californie, se produisant en moyenne à environ trois minutes d'intervalle. Le catalogage précédent des séismes avait suggéré qu'environ 30 minutes s'écouleraient entre les événements sismiques.

Cette multiplication par 10 du nombre de tremblements de terre enregistrés représente le catalogage de minuscules tremblements, entre magnitude négative 2,0 (-2,0) et 1,7, rendu possible par la large application d'une technique d'identification à forte intensité de main-d'œuvre qui n'est généralement utilisée qu'à petite échelle. Ces tremblements de terre sont si petits qu'ils peuvent être difficiles à repérer au milieu du bruit de fond qui apparaît dans les données sismiques, comme les secousses causées par la circulation automobile ou la construction de bâtiments.

"Ce n'est pas que nous ne savions pas que ces petits tremblements de terre se produisaient. Le problème est qu'ils peuvent être très difficiles à repérer au milieu de tout le bruit, " dit Zachary Ross, auteur principal de l'étude et chercheur postdoctoral en géophysique, qui rejoindra la faculté Caltech en juin en tant que professeur assistant de géophysique. Ross a collaboré avec Egill Hauksson, enseignant-chercheur en géophysique au Caltech, ainsi que Daniel Trugman du Laboratoire national de Los Alamos et Peter Shearer de la Scripps Institution of Oceanography à l'UC San Diego.

Pour pallier le faible rapport signal/bruit, l'équipe s'est tournée vers une technique connue sous le nom de « appariement de modèles, " dans lequel des tremblements de terre légèrement plus grands et plus facilement identifiables sont utilisés comme modèles pour illustrer ce que devrait être le signal d'un tremblement de terre à un endroit donné, en général, ressembler. Lorsqu'un candidat probable avec la forme d'onde correspondante a été identifié, les chercheurs ont ensuite scanné les enregistrements des sismomètres à proximité pour voir si le signal du tremblement de terre avait été enregistré ailleurs et pouvait être vérifié de manière indépendante.