Depuis les années 1970, les barrages ont été retirés des États-Unis à un rythme croissant, dans le but d'améliorer l'écologie des écosystèmes fluviaux, voies de migration des poissons, la qualité d'eau, et des espaces de loisirs.

"Nous en avons environ 90, 000 barrages ici aux États-Unis et ces barrages ont été construits pour une multitude de raisons, et nombre d'entre eux arrivent à la fin de leur vie. On commence donc à reconnaître que leur suppression aura des avantages nets pour la société, " a déclaré Josh Galster, professeur agrégé au département d'études de la Terre et de l'environnement à l'Université d'État de Montclair.

En 2018, Galster travaillait sur un projet de suppression de barrage sur la rivière Paulinskill près de Columbia, New Jersey, faire un suivi scientifique de la rivière. Étant donné que le barrage était en train d'être retiré pour améliorer le cadre naturel des zones de loisirs dans une région déjà assez pittoresque du New Jersey, Galster s'est demandé où d'autres enlèvements de barrages se produisaient à l'échelle nationale et s'ils étaient effectués de manière équitable.

Galster a fait équipe avec son père, George Galster, professeur émérite au Département d'études urbaines et de planification de la Wayne State University, évaluer la justice environnementale de l'enlèvement des barrages.

"Mon père et moi pensons qu'il est important de reconnaître et d'analyser où nous effectuons ces [enlèvements de barrage] et où ces ressources sont dépensées, car si nous dépensons autant pour améliorer les conditions locales autour de ce barrage, alors quelles sont les personnes qui vivent près de ce barrage qui en bénéficieront le plus ?", a déclaré Galster.

Ils ont examiné les suppressions de barrages depuis 2010 et comparé ces informations à une base de données des barrages existants aux États-Unis et aux informations démographiques du U.S. Census Bureau, répartis en quatre régions :Nord-Est, Sud, Midwest, et Ouest.

Près de la moitié des barrages supprimés depuis 2010 se trouvaient dans le Nord-Est, tandis que le Sud en avait le moins enlevé. Les zones où un barrage a été retiré avaient des populations significativement plus importantes de résidents blancs non hispaniques par rapport à d'autres zones avec des barrages ou à la nation dans son ensemble.

« Nous avons constaté que le fossé racial dans lequel les barrages sont supprimés est fondamentalement entièrement créé par les barrages supprimés dans le Sud, " dit Galster.

Même en contrôlant le type de barrage, si c'était plus court, plus âgée, en terre plutôt qu'en béton, ils ont constaté que les barrages étaient encore supprimés de manière disproportionnée dans la région sud des zones avec un degré plus élevé de résidents blancs.

Un facteur de complication potentiel dans l'enlèvement du barrage est la variabilité des procédures basées sur l'état dans lequel le barrage est situé et à qui appartient le barrage. Les barrages peuvent appartenir au gouvernement fédéral, gouvernements étatiques ou locaux, entreprises de services publics, entreprises privées, ou des individus. Des États comme la Pennsylvanie et le Wisconsin ont ouvert la voie en matière de suppression de barrages, avec certains des plus grands nombres de barrages supprimés dans le pays, tandis que des États comme l'Oklahoma n'ont fait retirer qu'un seul barrage entre 1912 et 2020.

« La suppression des barrages est un moyen important de restaurer les rivières, et nous devrions continuer à les faire. Cependant, nous devons également être conscients de l'ensemble des domaines où ceux-ci ont été réalisés et de ceux que nous devrions faire à l'avenir pour nous assurer que tout le monde bénéficie de toutes ces ressources que nous dépensons pour la suppression des barrages, et pour que nous puissions diversifier davantage le groupe de personnes qui en bénéficient, " dit Galster.

Galster présentera cette recherche dimanche à la réunion annuelle GSA Connects 2021 de la Geological Society of America à Portland, Oregon.