Les microplastiques - de minuscules morceaux de plastique de moins de 5 mm - sont partout, de la poussière intérieure à la nourriture en passant par l'eau en bouteille. Il n'est donc pas surprenant que les scientifiques aient détecté ces particules dans les excréments de personnes et d'animaux domestiques. Maintenant, dans une petite étude pilote, chercheurs reportant dans ACS' Lettres sur les sciences et technologies de l'environnement découvert que les nourrissons ont des quantités plus élevées d'un type de microplastique dans leurs selles que les adultes. Effets sur la santé, si seulement, sont incertains.

On sait peu de choses sur l'ampleur de l'exposition humaine aux microplastiques ou sur leurs effets sur la santé. Même si on pensait autrefois que les microplastiques passaient sans danger dans le tractus gastro-intestinal et sortaient du corps, des études récentes suggèrent que les plus petits morceaux peuvent traverser les membranes cellulaires et entrer dans la circulation. Dans les cellules et les animaux de laboratoire, l'exposition aux microplastiques peut provoquer la mort cellulaire, inflammations et troubles métaboliques. Kurunthachalam Kannan de la faculté de médecine de l'Université de New York et ses collègues voulaient évaluer l'exposition humaine à deux microplastiques courants – le polyéthylène téréphtalate (PET) et le polycarbonate (PC) – en mesurant les niveaux dans les matières fécales des nourrissons et des adultes.

Les chercheurs ont utilisé la spectrométrie de masse pour déterminer les concentrations de microplastiques PET et PC dans six échantillons de fèces de nourrissons et 10 échantillons d'adultes prélevés dans l'État de New York, ainsi que dans trois échantillons de méconium (première selle d'un nouveau-né). Tous les échantillons contenaient au moins un type de microplastique. Bien que les niveaux moyens de microplastiques PC fécaux soient similaires entre les adultes et les nourrissons, selles infantiles contenues, en moyenne, des concentrations de PET plus de 10 fois plus élevées que celles des adultes.

Les nourrissons pourraient être exposés à des niveaux plus élevés de microplastiques en raison de leur utilisation intensive de produits tels que des biberons, anneaux de dentition et jouets, disent les chercheurs. Cependant, ils notent que des études plus importantes sont nécessaires pour corroborer ces résultats.