Lorsque l'ouragan Ida s'est abattu sur la Louisiane à la fin du mois dernier, apportant des ondes de tempête de 10 à 15 pieds et des vents record, beaucoup se sont demandé si le système de digues de la Nouvelle-Orléans, récemment reconstruit pour un coût d'environ 14,5 milliards de dollars, serait assez solide pour empêcher les inondations catastrophiques qui ont inondé la ville après l'ouragan Katrina en 2005.

Les levées semblent avoir tenu, mais trois semaines plus tard, de nombreux résidents de la Louisiane restent sans électricité.

Pour en savoir plus sur l'impact de l'ouragan Ida et comment il se compare à l'impact de l'ouragan Katrina il y a 16 ans, Berkeley News s'est entretenu avec le professeur de génie civil et environnemental Adda Athanasopoulos-Zekkos, qui s'est rendu en Louisiane la semaine dernière dans le cadre d'une équipe d'ingénieurs organisée par l'association Geotechnical Extreme Events Reconnaissance (GEER) de la National Science Foundation.

L'équipe a passé trois jours à sillonner le coin sud-est de la Louisiane, collectionner des photographies, des vidéos et d'autres documents sur l'impact de l'ouragan sur les digues et les systèmes électriques de l'État. Ils reviendront plus tard dans le mois pour une évaluation plus approfondie.

Athanasopoulos-Zekkos, qui a également visité la Louisiane après l'ouragan Katrina dans le cadre d'une précédente équipe GEER, a partagé ses observations de la récente visite et ce qu'elle pense que ces catastrophes peuvent nous apprendre sur la résilience climatique.

Quelles sont vos premières impressions sur les impacts de l'ouragan Ida sur la Louisiane ?

L'une des observations les plus importantes est que le système de digues qui protège la ville de la Nouvelle-Orléans - et qui a échoué à plusieurs endroits après l'ouragan Katrina - a fonctionné comme prévu dans cet événement. Il s'agissait d'un ouragan très puissant qui a chargé le système d'ondes de tempête et de vents, et il a très bien fonctionné, très bien. Nous avons vu beaucoup d'inondations et quelques ruptures partielles de digues à Grand Isle, c'est là qu'Ida a touché terre. Mais ce ne sont pas des digues détenues et exploitées par le gouvernement fédéral et ne sont pas nécessairement construits selon les mêmes normes.

Cependant, l'énergie et le manque d'électricité vont probablement être l'histoire principale de l'ouragan Ida. C'est quelque chose que nous avons vu partout, juste des poteaux renversés, couper les fils qui traînent au sol. Et il y a tellement de gens qui travaillent pour remettre ce système en place. Partout où nous roulions, il y avait des camions avec des ouvriers d'Entergy, la compagnie d'électricité locale, et d'autres, également, essayer de remettre cette infrastructure en place. Nous devons également garder à l'esprit qu'il fait très chaud et humide en Louisiane en ce moment. Le manque d'électricité signifie le manque d'accès à la climatisation, par exemple, et si vous essayez de pomper de l'eau, cela signifie que vous devez disposer d'un générateur de secours pour le faire.

Il semble qu'une grande partie de la couverture médiatique de l'ouragan Ida se soit concentrée sur les impacts de la panne de courant massive, et les gens qui souffrent sans des choses comme la climatisation. Votre équipe a-t-elle observé d'autres impacts qui n'ont pas reçu autant de couverture, ou que vous pensez pourrait surprendre les gens?

On demande encore à de nombreuses personnes d'être très prudentes avec l'utilisation de l'eau propre, par exemple, et de ne pas trop insister sur ce système, afin que tout le monde puisse avoir accès à de l'eau potable.

Une autre question importante est la question de savoir ce qui se passe avec tous les débris de l'ouragan. C'est incroyable de traverser des quartiers et de voir ces tas - presque des montagnes - de débris. Et cela comprend tout, des branches d'arbre coupées et des débris organiques aux débris ménagers, parce que fondamentalement tout ce qui était dans une maison inondée ne peut plus être utilisé. Nous avons tout vu dans la rue en tas, des réfrigérateurs aux meubles en passant par les vêtements et les jouets pour enfants, et même des appareils et appareils électriques.

Un de mes collègues, professeur agrégé Navid Jafari de la Louisiana State University, qui est mon co-leader sur le projet, m'a dit que certains de ces événements produisent la même quantité de déchets que cette zone aurait normalement créé en un an. Autrefois, si vous aviez un de ces événements tous les 50 ans, on peut affirmer qu'un pays comme les États-Unis serait en mesure de s'adapter à cela. Mais maintenant, avec tout ce qui se passe - avec les feux de forêt dans l'Ouest, inondations dans l'Est et ouragans dans le Sud—je pense que nous devons vraiment commencer à nous demander où vont tous ces débris.

J'imagine que certains de ces déchets pourraient aussi être dangereux ou toxiques, également.

Oh, Tout à fait. Beaucoup de ces zones avaient moins de 10 ans, 11, 12 pieds d'eau. Et ils comprenaient des stations-service, cimetières et bien d'autres choses qui s'infiltrent maintenant dans cette nappe phréatique.

Que pensez-vous que nous ayons appris sur la gestion de ces catastrophes climatiques au cours des 16 années qui se sont écoulées entre l'ouragan Katrina et Ida ? Quelles autres protections devons-nous mettre en place ?

Avec l'ouragan Katrina, le point culminant était tous les échecs de digue, et tout ce que l'Army Corps of Engineers a changé à la suite de cet événement. Et cela inclut à la fois l'infrastructure physique, mais aussi l'infrastructure organisationnelle au sein de l'agence elle-même. Par exemple, s'assurer qu'il y a plusieurs niveaux de surveillance pour différentes tâches, et avoir une structure organisationnelle plus clairement définie en termes de qui est responsable de quoi. Je pense que cela s'est également considérablement amélioré et fonctionne mieux en ce moment.

Cependant, nous devons encore examiner de plus près de nombreux effets. Nous essayons toujours de collecter des données, par exemple, sur les trois principaux oléoducs qui acheminent le pétrole brut par Port Fourchon. Nous avons des rapports non confirmés selon lesquels des parties de ce réseau pipelinier pourraient avoir été touchées. Et lorsque ces pipelines seront fermés, ce qui était le cas avec l'un des trois, cela peut être ressenti comme une pénurie de gaz ou une flambée des prix dans d'autres régions. Donc, Tout à coup, vous payez plus cher l'essence au Michigan à cause d'un événement qui s'est produit en Louisiane.

Et cela montre à quel point tous ces systèmes sont connectés, et comment nous apprenons à dépendre de parties de l'infrastructure qui peuvent même ne pas être physiquement proches de nous. Il est vraiment important de comprendre ces interdépendances et d'essayer d'avoir des plans de sauvegarde et des redondances et diverses couches de protection. Je pense que c'est ce que beaucoup de gens vont étudier, surtout avec l'échec de la livraison de l'électricité dans la ville.

En tant que société, il semble que nous ayons pour habitude d'attendre que l'infrastructure tombe en panne avant de remédier à ses vulnérabilités. Alors que le changement climatique augmente la probabilité d'événements météorologiques extrêmes, Que pensez-vous qu'il nous faudra pour commencer à vraiment planifier à l'avance ces risques ?

Je pense que vous soulevez un excellent point, et c'est pourquoi il est si important d'avoir divers, équipes pluridisciplinaires travaillant ensemble. Pour que nous fassions des progrès dans la gestion de ces catastrophes de manière manière douce, sans aggraver les communautés et changer de force leur mode de vie, nous devons avoir tout le monde assis autour de la table, y compris les ingénieurs, les parties prenantes, représentants de la communauté, scientifiques et politiques, pour que nous puissions enfin dire, "D'ACCORD, c'est ce à quoi nous avons été confrontés au cours des 10 ou 20 dernières années. Comment pouvons-nous tout rassembler et nous assurer que nous sommes vraiment plus résilients en tant que société et que nous n'avons pas à attendre à chaque fois le prochain événement pour tirer une nouvelle leçon ?"

Et cela continuera à se produire dans une certaine mesure, mais il y a maintenant beaucoup d'informations disponibles qui devraient nous permettre de nous maintenir à un niveau très élevé et de dire, « Aurions-nous dû savoir mieux ? »

Avez-vous des exemples de ce à quoi ressembleraient des systèmes plus résilients ?

Bien, par exemple, dans le cas de l'ouragan Ida, cela aurait signifié qu'il y avait un système de secours pour fournir de l'électricité. Lorsque des pylônes de transmission ou des points centraux de livraison d'électricité sont démontés, ce n'est pas seulement un inconvénient pour certains quartiers. ça devient dangereux, car il peut affecter de nombreux autres composants du système, tels que la prestation de soins de santé ou la capacité de faire fonctionner des pompes à eau. Le Corps du Génie de l'Armée, par exemple, a des générateurs de secours pour les pompes à eau qui fonctionnent dans les trois principaux canaux qui vont au cœur de la Nouvelle-Orléans. Et donc, nous devons réfléchir, "D'ACCORD, nous avons ce plan de secours pour les pompes, quelle est la deuxième couche que nous devons protéger ? Comment nous assurons-nous que nous pouvons continuer à apporter de l'électricité à nos hôpitaux? Comment pouvons-nous continuer à amener l'électricité à travers le réseau de transport pour que les feux de circulation continuent de fonctionner, pour que les gens puissent toujours aller là où ils doivent aller en toute sécurité ? »

Comment les gens peuvent-ils commencer à penser de manière plus critique aux risques auxquels nous sommes confrontés en raison du changement climatique, à la fois individuellement et en tant que société?

Je pense que ce sera une conversation très importante au cours des prochaines années. Pour moi, Je pense qu'il faut absolument commencer par l'éducation de la petite enfance. Et par là, je veux dire que nous devons nous assurer que tous les citoyens de ce pays, et du monde, doit vraiment comprendre comment fonctionne l'infrastructure - d'où viennent les ressources, d'où viennent les dangers, comment les dangers augmentent en fréquence, et ce que cela signifie pour certains domaines.

Les Néerlandais offrent un excellent exemple de la façon de procéder. Aux Pays-Bas, les gens vivent sur une terre qui est au-dessous du niveau de la mer, et donc les canaux, le pompage et la protection contre les inondations font tous partie de leur mode de vie. Dès la maternelle, les enfants apprennent comment le système d'eau, le drainage et les égouts sont construits, et comment les différentes parties de l'infrastructure contribuent à leur sécurité. Donc, en grandissant, c'est vraiment ancré en eux que les inondations sont une menace majeure pour leur pays.

Malheureusement, face au changement climatique, il doit être ancré en chacun de nous qu'il va y avoir des inondations, il va y avoir des feux de forêt, il va y avoir beaucoup de ces événements extrêmes qui ne sont plus rares. Et donc, nous devons en faire une plus grande partie de notre éducation. Et, espérons, d'ici l'arrivée de la prochaine génération d'ingénieurs, il sera beaucoup plus facile de convaincre les gens de l'importance de la réduction des risques, et ils peuvent avancer plus rapidement vers de vraies solutions.