Des pluies torrentielles ont rapidement transformé les rues et les autoroutes de New York en rivières et lacs dans la nuit du mercredi 2 septembre. 2021, fermer tout le système de métro (la première fois depuis l'ouragan Sandy) et forcer la circulation dans toute la ville à s'arrêter. Le trafic aérien a été interrompu, et les entreprises ont dû fermer, causant entre 16 et 24 milliards de dollars de dommages dus aux inondations dans le nord-est. Au moins 13 personnes sont mortes cette nuit-là à New York, et au moins 44 dans tout le nord-est, soit plus que le total dans le sud des États-Unis depuis l'atterrissage initial d'Ida en tant que forte tempête de catégorie 4. Avec un total de dégâts d'environ 98 milliards de dollars, Ida pourrait devenir le septième ouragan le plus cher de l'histoire récente des États-Unis. Dans un climat non stationnaire en raison du changement climatique anthropique en cours, nous verrons plus d'événements comme celui-ci. Les mesures d'atténuation doivent être priorisées pour faire face au risque croissant résultant de la fréquence et de l'ampleur toujours croissantes des précipitations extrêmes.

Semblable aux inondations extrêmes passées, les précipitations ont été apportées par les restes d'une tempête tropicale, Ida, qui avant a causé des inondations et des ravages généralisés en Louisiane. À côté des niveaux de précipitations record observés à New York, il est remarquable, cependant, que le précédent record de New York avait été établi deux semaines seulement auparavant lorsque l'ouragan Henri a apporté des précipitations horaires de plus de deux pouces, entraînant des inondations généralisées et des perturbations de la vie quotidienne. Les événements constituent la troisième inondation majeure à New York en quelques mois seulement, après que les restes de la tempête tropicale Elsa ont apporté des vents forts et des précipitations inhabituelles sur la ville début juillet. Ce qui était autrefois des événements rares dans la ville :les inondations dans le métro, par exemple, s'est produite régulièrement cet été.

D'un point de vue mondial, ces catastrophes à l'échelle de la ville ne se sont pas produites isolément, mais faisaient partie d'une série d'événements d'inondation à fort impact qui ont fait de « battre des records » la norme de 2021. Juste après qu'Elsa ait apporté des pluies anormales à New York, un important système de tempête a calé sur l'Europe occidentale les 14 et 15 juillet, provoquant des précipitations record sur les Pays Bas, Allemagne, La Suisse, et française. Certaines régions d'Allemagne ont reçu deux mois de pluie en un ou deux jours, ce qui a provoqué le débordement des rivières et des crues soudaines dans les communautés. Cet événement extrême a entraîné de graves dommages assurés d'environ 4,7 à 5,9 milliards d'euros dus aux inondations dans la seule Allemagne de l'Ouest.

Juste une semaine plus tard, les 19 et 20 juillet, de graves inondations se sont produites dans la province chinoise centrale du Henan après que des précipitations record de plus de sept pouces aient été mesurées dans la capitale provinciale Zhengzhou. Les inondations qui ont touché une grande partie du centre de la Chine ont fait au moins 300 victimes et forcé plus de 800, 000 personnes à évacuer.

Puis en août, une série d'orages a provoqué de fortes précipitations en Turquie qui ont entraîné plusieurs inondations et glissements de terrain. Au cours de la semaine qui a connu des montées d'eau locales sans précédent de quatre mètres, au moins 81 personnes ont perdu la vie, et plus de 1, 800 ont été évacués.

Précipitations extrêmes et météo stagnante dans un climat changeant

Les précipitations extrêmes record en général et les précipitations de courte durée en particulier augmentent en fréquence dans un climat qui se réchauffe à mesure que le taux d'évaporation et la capacité de l'atmosphère à retenir l'eau augmentent. Physiquement, ces relations sont bien comprises et une augmentation des précipitations extrêmes régionales peut être trouvée dans les observations à l'échelle mondiale et locale, entraînant une augmentation des dommages causés par les inondations dans les ensembles de données historiques et dans les futures projections d'émissions élevées. Pour exprimer les inondations en Allemagne du point de vue du changement climatique, l'étude d'attribution rapide du World Weather Attribution Project a révélé que l'événement était 1,9 à neuf fois plus probable en raison du changement climatique.

En plus des facteurs thermodynamiques qui augmentent la probabilité de précipitations extrêmes record, la dynamique atmosphérique contribue souvent à aggraver un événement météorologique extrême. Par exemple, lorsque des systèmes météorologiques lents provoquent des précipitations associées sur la même région pendant une plus longue durée, le risque local d'inondation peut s'amplifier. L'un des exemples les plus marquants de ces dernières années est l'ouragan Harvey, qui est resté stationnaire au-dessus du Texas, guidé par un méandre persistant dans le jet stream, conduisant ainsi à des inondations extrêmes à Houston mi-août 2017. De même, la dépression associée à la crue allemande de 2021 est restée stationnaire. Les preuves suggèrent que le changement climatique est l'un des divers facteurs dans les changements dans la dynamique atmosphérique, comme l'affaiblissement de la circulation des latitudes moyennes au cours des quatre dernières décennies, entraînant des tempêtes plus lentes et des précipitations intenses plus fréquentes. Bien que les précipitations record de 2021 à New York ne soient pas dues à un système météorologique particulièrement lent, la circulation à grande échelle a joué un rôle essentiel en fournissant de l'humidité supplémentaire au cyclone tropical Ida grâce à l'interaction avec un front extratropical lorsqu'il s'est dirigé vers le nord-est.

Atténuer les risques d'inondation dans un climat changeant

Les impacts des extrêmes climatiques ne se produisent pas isolément à d'autres défis sociétaux non liés au climat et agissent souvent comme une force amplificatrice. Les hospitalisations liées au COVID-19 en Louisiane étaient proches de leur niveau record juste avant la frappe d'Ida, rendant les évacuations et le soutien sanitaire potentiel plus difficiles. Beaucoup de ceux qui sont morts à New York se sont noyés dans des appartements souterrains illégaux, un dernier refuge pour éviter le déplacement des loyers élevés de la ville. Les taux de précipitations horaires record de trois pouces ou plus ont fait monter les eaux à des vitesses impossibles à échapper.

En outre, l'urbanisation due à la croissance démographique et au développement économique ajoute des surfaces plus imperméables à la région, ce qui augmente le ruissellement et modifie les caractéristiques des plaines inondables, profondeur d'inondation, et l'étendue des inondations. La croissance urbaine et le développement informel entraînent non seulement une exposition accrue, mais une exposition accrue à des populations déjà mal desservies avec des capacités d'adaptation plus faibles.

Pour la protection des générations actuelles et futures, et de réduire les risques d'événements futurs entraînant des conséquences dévastatrices, deux types de mesures d'atténuation peuvent être adoptés. Celles-ci peuvent être classées en mesures structurelles et non structurelles. Les mesures structurelles impliquent généralement des systèmes techniques, comme les barrages, digues et digues visant à maîtriser l'aléa. Un exemple pratique de telles mesures est le nouveau système de digues à la Nouvelle-Orléans qui a été construit après l'ouragan Katrina. Ida a testé la fiabilité du système, et les rapports ont démontré qu'il fonctionnait de manière adéquate, réduire considérablement les conséquences destructrices de l'ouragan. Cependant, chaque tempête est différente et bien qu'elle soit un succès pour Ida, Des questions demeurent :ces mesures sont-elles suffisantes compte tenu de la nature changeante de l'aléa ?

Alors que la fréquence et l'intensité des inondations augmentent en raison du changement climatique, des structures de protection, appelées mesures d'atténuation structurelles, conçues en fonction des menaces d'inondation contemporaines, peuvent subir de futurs événements extrêmes qui provoquent un débordement ou une défaillance de la structure. De telles stratégies peuvent également créer une illusion de sécurité, promouvoir davantage la croissance dans ou à proximité des zones « protégées contre les inondations », ainsi que la promotion d'un manque de perception appropriée du risque chez l'individu, niveaux institutionnel et gouvernemental.

Les mesures non structurelles d'atténuation des inondations reposent sur la planification des politiques publiques, comme le zonage, réglementation de l'acquisition et de l'utilisation des terres, et des incitations socio-économiques axées sur le contrôle de l'exposition. Ces politiques sont plus efficaces dans l'urbanisation des communautés, cependant, ils ne réussissent pas aussi bien que prévu à inverser la tendance des gens à choisir de vivre dans des zones sujettes aux inondations.

Les questions importantes dans ce contexte sont :quel niveau et quelle combinaison de mesures structurelles et non structurelles devraient être mises en œuvre pour aider les futures communautés à être plus résilientes aux inondations dévastatrices et aux événements extrêmes comme celui qui s'est produit le 2 septembre, 2021 à New York ? Et plus loin, dans quelle mesure ces mesures soutiennent-elles un groupe de personnes plus que d'autres ? Cet avantage disproportionné conduit-il à ce que les populations défavorisées deviennent relativement plus défavorisées ?

Dans certaines régions, la fréquence amplifiée des événements météorologiques extrêmes rend de plus en plus difficile la récupération, sans parler de se préparer adéquatement au prochain extrême, faire de la retraite la seule option viable. Mais c'est plus facile à dire qu'à faire car de nombreuses questions autour desquelles les communautés sont priorisées, et autour de la retraite obligatoire vs facultative doit être abordée. Et enfin, nous devons savoir non seulement de quoi nous reculons, mais quels aléas (actuels et futurs) peuvent y être rencontrés à notre arrivée.

Se déplacer à l'intérieur des terres dans une certaine mesure atténuera les risques d'ondes de tempête côtières et d'élévation du niveau de la mer. Le risque de crue éclair est beaucoup plus complexe à délimiter, et nous devons communiquer si, et dans quelle mesure, les gens se retirent d'un danger vers un autre. Cette tension, à la fois avec des crues éclair, autres dangers individuels, et les risques composés, sera l'un des éléments à traiter. L'opportunité est maintenant que nous avons le privilège d'évaluer et de gérer les options dans une approche structurée, plutôt que d'attendre et d'être obligé de les aborder sous d'immenses capacités cognitives, émotif, et la contrainte technique.

Avec la Semaine du climat qui se déroule actuellement à New York, nous avons l'opportunité et la responsabilité d'assurer le rétablissement d'un lien avec les populations les plus vulnérables, en particulier dans les zones urbaines telles que New York où existent des gradients de richesse et de privilèges. Cette semaine est l'occasion de s'assurer que les activités/discussions/politiques sont développées à une granularité appropriée qui abordent les impacts disproportionnés, comme ce que nous avons vu à New York il y a seulement quelques semaines.