C'est une question qui a intrigué les observateurs pendant des siècles :les fantastiques jeux de lumière verte et cramoisie des aurores boréales produisent-ils un son perceptible ?

Conjuré par l'interaction de particules solaires avec des molécules de gaz dans l'atmosphère terrestre, l'aurore se produit généralement près des pôles de la Terre, où le champ magnétique est le plus fort. Rapports de l'aurore faisant du bruit, cependant, sont rares et ont été historiquement rejetés par les scientifiques.

Mais une étude finlandaise en 2016 a affirmé avoir finalement confirmé que les aurores boréales produisent vraiment un son audible à l'oreille humaine. Un enregistrement réalisé par l'un des chercheurs impliqués dans l'étude a même affirmé avoir capturé le son émis par les lumières captivantes à 70 mètres au-dessus du sol.

Toujours, le mécanisme derrière le son reste quelque peu mystérieux, tout comme les conditions qui doivent être remplies pour que le son soit entendu. Mes recherches récentes examinent les rapports historiques sur le son auroral pour comprendre les méthodes d'enquête sur ce phénomène insaisissable et le processus permettant d'établir si les sons rapportés étaient objectifs, illusoire de l'imaginaire.

Revendications historiques

Le bruit auroral a fait l'objet de débats particulièrement vifs dans les premières décennies du 20e siècle, lorsque les récits d'établissements situés à travers les latitudes septentrionales ont rapporté que le son accompagnait parfois les jeux de lumière fascinants dans leur ciel.

Des témoins ont parlé d'un calme, crépitement presque imperceptible, sifflement ou sifflement lors de démonstrations d'aurores boréales particulièrement violentes. Au début des années 1930, par exemple, des témoignages personnels ont commencé à affluer dans The Shetland News, l'hebdomadaire des îles Shetland subarctiques, comparant le son des aurores boréales à « de la soie bruissante » ou « deux planches qui se rencontrent à plat. »

Ces récits ont été corroborés par des témoignages similaires du nord du Canada et de la Norvège. Pourtant, la communauté scientifique était loin d'être convaincue, surtout si l'on considère que très peu d'explorateurs occidentaux ont affirmé avoir eux-mêmes entendu les bruits insaisissables.

La crédibilité des rapports de bruit auroral de cette époque était intimement liée aux mesures d'altitude des aurores boréales. Il a été considéré que seuls les écrans qui descendaient bas dans l'atmosphère terrestre seraient capables de transmettre un son qui pourrait être entendu par l'oreille humaine.

Le problème ici était que les résultats enregistrés au cours de la deuxième année polaire internationale de 1932-3 ont révélé que les aurores avaient lieu le plus souvent à 100 km au-dessus de la Terre, et très rarement en dessous de 80km. Cela suggérait qu'il serait impossible que le son discernable des lumières soit transmis à la surface de la Terre.

Illusions auditives ?

Compte tenu de ces constatations, d'éminents physiciens et météorologues restaient sceptiques, rejetant les récits de sons d'aurores et d'aurores très basses comme des histoires folkloriques ou des illusions auditives.

Sir Oliver Lodge, le physicien britannique impliqué dans le développement de la technologie radio, a commenté que le son auroral pourrait être un phénomène psychologique en raison de la vivacité de l'apparence de l'aurore, tout comme les météores évoquent parfois un sifflement dans le cerveau. De la même manière, le météorologue George Clark Simpson a soutenu que l'apparition des aurores basses était probablement une illusion d'optique causée par l'interférence des nuages ​​bas.

Néanmoins, le plus grand scientifique auroral du 20e siècle, Carl Störmer, publié des récits écrits par deux de ses assistants qui prétendaient avoir entendu l'aurore, ajoutant une certaine légitimité au grand volume de rapports personnels.

L'assistant de Størmer, Hans Jelstrup, a déclaré qu'il avait entendu "un léger sifflement très curieux, nettement ondulant, qui semblait suivre exactement les vibrations de l'aurore, " tandis que M. Tjönn a ressenti un son comme "brûler de l'herbe ou des embruns". Aussi convaincants que puissent être ces deux derniers témoignages, ils n'ont toujours pas proposé de mécanisme par lequel le son auroral pourrait fonctionner.

Son et lumière

La réponse à ce mystère persistant qui a par la suite recueilli le plus de soutien a été suggérée pour la première fois en 1923 par Clarence Chant, un astronome canadien bien connu. Il a fait valoir que le mouvement des aurores boréales modifie le champ magnétique de la Terre, induisant des changements dans l'électrification de l'atmosphère, même à une distance importante.

Cette électrification produit un crépitement beaucoup plus proche de la surface de la Terre lorsqu'elle rencontre des objets au sol, un peu comme le son de la statique. Cela pourrait avoir lieu sur les vêtements ou les lunettes de l'observateur, ou éventuellement dans les objets environnants dont les sapins ou le bardage des bâtiments.

La théorie de Chant est bien corrélée avec de nombreux récits de son auroral, et est également soutenu par des rapports occasionnels sur l'odeur d'ozone - qui aurait une odeur métallique similaire à une étincelle électrique - lors d'expositions d'aurores boréales.

Pourtant, l'article de Chant est passé largement inaperçu dans les années 1920, n'a été reconnu que dans les années 1970 lorsque deux physiciens auroraux ont revisité les preuves historiques. La théorie de Chant est largement acceptée par les scientifiques aujourd'hui, bien qu'il y ait encore un débat sur le fonctionnement exact du mécanisme de production du son.

Ce qui est clair, c'est que l'aurore le fait, en de rares occasions, rendre les sons audibles à l'oreille humaine. Les étranges rapports de crépitements, les sifflements et les bourdonnements accompagnant les lumières décrivent une expérience audible objective - pas quelque chose d'illusoire ou d'imaginaire.

Échantillonnage du son

Si vous voulez entendre les aurores boréales par vous-même, vous devrez peut-être passer un temps considérable dans les régions polaires, considérant que le phénomène auditif ne se présente que dans 5% des manifestations aurorales violentes. On l'entend aussi le plus souvent au sommet des montagnes, entouré de quelques bâtiments seulement, ce n'est donc pas une expérience particulièrement accessible.

Dans les années récentes, le son de l'aurore a néanmoins été exploré pour sa valeur esthétique, des compositions musicales inspirantes et jetant les bases de nouvelles façons d'interagir avec ses signaux électromagnétiques.

Le compositeur letton Ēriks Ešenvalds a utilisé des extraits de journaux de l'explorateur américain Charles Hall et de l'homme d'État norvégien Fridjtof Nansen, qui ont tous deux affirmé avoir entendu les aurores boréales, dans sa musique. Sa composition, Aurores boréales, entremêle ces rapports avec la seule chanson populaire lettone connue racontant le phénomène du son auroral, chanté par un ténor solo.

Ou vous pouvez également écouter les signaux radio des aurores boréales à la maison. En 2020, un programme radio de la BBC 3 a reprogrammé les enregistrements radio à très basse fréquence des aurores sur le spectre audible. Bien que ce ne soit pas la même chose que de percevoir les bruits audibles produits par les aurores boréales en personne au sommet d'une montagne enneigée, ces fréquences radio donnent un sens impressionnant de l'éphémère de l'aurore, caractère éphémère et dynamique.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.