Un feu de brousse hors saison a fait rage dans le sud-ouest de Sydney ce week-end, brûlant plus de 2, 400 hectares et des habitations menaçantes.

À mesure que la saison des incendies s'allonge et que les vagues de chaleur deviennent plus fréquentes, il est vital de préserver nos protections naturelles. Ma recherche, récemment publié dans la revue Austral Ecology, contredisent l'une des hypothèses centrales de la gestion des incendies en Australie :la forêt accumule du combustible au fil du temps et devient de plus en plus inflammable.

J'ai examiné chaque incendie dans chaque forêt des parcs nationaux des Alpes australiennes et j'ai découvert que les forêts matures sont considérablement moins susceptibles de brûler. Peut-être étonnamment, une fois qu'une forêt a plusieurs décennies, elle devient l'une de nos meilleures défenses contre les grands feux de brousse.

L'approche anglaise

Quelques décennies après que les premiers éleveurs eurent pris des terres dans les Alpes australiennes, les observateurs ont remarqué que la gestion à l'anglaise avait des conséquences inattendues pour un paysage australien.

Dans les îles britanniques, des pâturages ont été créés dans les landes par des brûlages réguliers depuis des milliers d'années, et cette approche a été importée en gros dans les montagnes australiennes.

En 1893, cependant, le botaniste Richard Helms avait observé qu'à peine un an après l'introduction de feux pour défricher la terre, « les broussailles et les sous-bois poussent plus densément que jamais ».

C'est vrai que, comme dans le reste du pays, de nombreux arbustes des Alpes sont germés par le feu. Cependant, les Alpes se situent également dans une zone climatique où de nombreux arbres sont facilement tués par le feu. Par conséquent, le feu produit une repousse dense, et dans le pire des cas, supprime le couvert forestier qui est essentiel au maintien d'un alambic, microclimat humide. Les feux qui brûlent dans cette repousse ont du combustible sec abondant, et ils sont exposés à toute la force du vent.

Théoriquement, qui devrait rendre la repousse plus inflammable que l'ancienne, mais cela va à l'encontre de l'hypothèse répandue selon laquelle les combustibles s'accumulent au fil du temps pour rendre les forêts anciennes les plus inflammables. Quel est le cas alors ? Les vieilles forêts sont-elles plus ou moins inflammables que les repousses ?

36 millions d'études de cas

En repensant à plus de 58 ans d'incendies cartographiés dans les 12 parcs nationaux et réserves qui composent les parcs nationaux des Alpes australiennes, J'ai posé une question simple :quand un feu de forêt a brûlé les montagnes, a-t-il favorisé un âge de la forêt par rapport à un autre ? S'il y avait des quantités égales de forêts brûlées, disons, cinq ans, Il y a 10 ans ou 50 ans, les incendies brûlaient-ils en moyenne plus à l'un de ces âges qu'à un autre ?

Ce n'est pas une question entièrement nouvelle; les gens ont souvent étudié ce qui s'est passé lorsqu'un incendie a traversé des zones récemment brûlées.

Cependant, au lieu de simplement regarder une partie d'un feu, J'ai examiné chaque hectare qu'il avait brûlé en tant qu'étude de cas distincte. Au lieu de ne regarder que les incendies récents, J'ai regardé tous les incendies enregistrés dans toutes les forêts des parcs nationaux des Alpes australiennes. Au lieu d'une poignée d'études de cas, J'en avais maintenant 36 millions.

En accord avec toutes les autres études, J'ai découvert que les forêts sont devenues plus inflammables dans les années qui ont suivi leur incendie; mais c'est là que la similitude s'est arrêtée. Plutôt que de s'arrêter là comme l'ont fait les autres études, J'ai dépassé cette ligne et j'ai trouvé quelque chose de frappant. Quelle que soit la forêt que j'ai examinée, il est devenu considérablement moins susceptible de brûler lorsqu'il a mûri après 14 à 28 ans.

La réponse la plus marquée de ceux-ci était dans le grand, forêts de frênes humides. Il est peu probable qu'elles brûlent pendant environ trois ans après un incendie, mais ensuite la repousse arrive. Jusqu'à ce que ces arbres aient environ 21 ans, Les forêts de frênes sont l'une des parties les plus inflammables des montagnes, mais après ça, leur inflammabilité diminue sensiblement. Quand notre vieille forêt de frênes est brûlée, il est condamné à deux décennies où il est plus de huit fois plus inflammable.

Les forêts à travers les Alpes ont survécu en construisant des communautés qui limitent les incendies; mais leurs défenses s'effondrent dans le plus chaud, climat plus sec que nous créons. À peu près la même zone des Alpes victoriennes a été incendiée par des incendies de forêt au cours des 10 années 2003-2014 que celle qui avait été incendiée au cours des 50 années précédentes.

Plus de feu signifie plus de forêts inflammables, ce qui à son tour signifie plus de feu; c'est une rétroaction positive qui peut s'accélérer jusqu'à ce que des écosystèmes sensibles au feu tels que le frêne s'effondrent en des zones arbustives plus inflammables en permanence. Sachant cela, cependant, nous donne des outils.

Les forêts anciennes sont des atouts à protéger, et la priorité peut être donnée aux soins de la repousse plus âgée jusqu'à ses stades de maturité. C'est peut-être la onzième heure, mais nous sommes maintenant mieux placés pour soutenir les forêts et ajouter ce que nous pouvons à leur lutte pour survivre au changement climatique.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.