Les satellites Copernicus Sentinel-1 et Sentinel-2 ont révélé de nouvelles fissures, ou des failles, dans le glacier Pine Island, l'une des principales artères glaciaires de la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental. Les deux grandes failles ont été repérées pour la première fois au début de 2019 et ont chacune rapidement atteint une longueur d'environ 20 km.

Mark Drinkwater, Chef de la Division Sciences de la Terre et des missions à l'ESA, dit, "Ces nouvelles failles sont apparues très peu de temps après le vêlage majeur de l'iceberg B46 de l'année dernière. La surveillance hivernale Sentinel-1 de leur extension progressive signale qu'un nouvel iceberg de proportions similaires sera bientôt vêlé."

Glacier de l'île aux pins, avec son voisin le glacier Thwaites, relier le centre de la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental à l'océan, déversant ensemble d'importantes quantités de glace dans l'océan.

Ces deux glaciers ont considérablement perdu de la glace au cours des 25 dernières années. En raison de leur emplacement extrêmement éloigné, les satellites jouent un rôle essentiel dans la mesure et la surveillance de la glaciologie antarctique, révélant le moment et le rythme du retrait glaciaire en Antarctique.

Depuis le début des années 1990, la vitesse de la glace du glacier Pine Island a augmenté de façon spectaculaire pour atteindre des valeurs qui dépassent 10 m par jour. Son front de glace flottant, qui a une épaisseur moyenne d'environ 500 mètres, a connu une série d'événements de vêlage au cours des 30 dernières années, dont certains ont brusquement modifié la forme et la position du front glaciaire.

Ces changements sont cartographiés par les satellites de l'ESA depuis les années 1990, avec des vêlages survenus en 1992, 1995, 2001, 2007, 2011, 2013, 2015, 2017 et 2018. Dont le dernier, nommé B46 par le US National Ice Center, avait une superficie d'environ 226 km².

L'ERS-1, ERS-2, Les satellites Envisat et Copernicus Sentinel-1 ont déjà fourni des images pour surveiller les changements dans ces glaciers. Avec la routine, des images de Copernicus Sentinel-1 toute l'année, il est possible de suivre l'évolution de la vitesse de l'écoulement glaciaire, de surveiller la migration de la ligne de mise à la terre, et le développement de fractures et de failles qui conduisent finalement à des événements de vêlage d'icebergs.

Surtout, Le radar à ouverture synthétique (SAR) avancé de Copernicus Sentinel-1 peut imager la surface de la Terre à travers la pluie et les nuages, jour ou nuit. Ceci est particulièrement utile pour surveiller les zones de l'Antarctique pendant les périodes prolongées d'obscurité hivernale.

Récemment, la fréquence des vêlages du glacier Pine Island a augmenté. Aujourd'hui, on observe que le glacier perd de la masse par une combinaison d'événements de vêlage et d'une forte fonte basale, où les courants océaniques chauds érodent le dessous de la banquise flottante. Alors que la banquise s'amincit et fait vêler d'énormes icebergs, la décharge du glacier est incapable de reconstituer la glace perdue et le front de la banquise recule de sa position précédente.

"Les mesures à long terme des glaciers de la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental tels que l'île Pine sont essentielles pour comprendre les changements du taux de perte de masse de glace dans l'océan, et ainsi Copernicus Sentinel-1 est devenu fondamental pour évaluer la contribution de l'Antarctique à l'élévation du niveau de la mer, " dit Mark Drinkwater.