Les glaciers alpins existent en Amérique du Nord depuis des milliers d'années. Ils représentent d'importants, réservoirs gelés pour les rivières – fournissant de la fraîcheur, eau abondante pendant chaud, étés secs ou pendant les périodes de sécheresse prolongée.

Les glaciers sont des indicateurs fidèles du changement climatique car ils rétrécissent et se développent en réponse aux changements de précipitations et de température. La première évaluation complète de la perte de masse des glaciers pour toutes les régions de l'ouest de l'Amérique du Nord (à l'exception des glaciers de l'Alaska) suggère que les masses de glace dans tout l'ouest de l'Amérique du Nord sont en déclin significatif :les glaciers ont perdu de la masse au cours des deux premières décennies du 21e siècle.

Leurs découvertes, intitulé Changements hétérogènes dans les glaciers de l'ouest de l'Amérique du Nord liés à la variabilité décennale de la force du vent zonal, a été publié aujourd'hui dans Lettres de recherche géophysique , un journal de l'American Geophysical Union.

L'équipe de recherche comprenait des scientifiques de l'Université du Nord de la Colombie-Britannique (UNBC), l'Université de Washington, Le Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Ohio State University et l'Université de Toulouse en France.

L'équipe de recherche a utilisé des archives d'images satellite haute résolution pour créer plus de 15, 000 modèles altimétriques numériques couvrant les glaciers de la Californie au Yukon. Ces modèles d'élévation ont ensuite été utilisés pour estimer le changement total de la masse glaciaire au cours de la période d'étude. Sur la période 2000 – 2018, les glaciers de l'ouest de l'Amérique du Nord ont perdu 117 gigatonnes d'eau ou environ 120 kilomètres cubes – assez d'eau pour submerger une zone de la taille de Toronto de 10 mètres chaque année. Par rapport à la première décennie du 21e siècle, le taux de perte de glace a quadruplé au cours des 10 dernières années.

L'équipe de l'UNBC impliquée dans l'étude comprend Brian Menounos, professeur de géographie et titulaire de la Chaire de recherche du Canada sur les changements glaciaires; Professeur adjoint de géographie Joseph Shea, et deux doctorats. étudiants Ben Pelto et Christina Tennant.

"Notre travail fournit une image détaillée de la santé actuelle des glaciers et de la glace en dehors de l'Alaska que ce que nous n'avons jamais eu auparavant, " dit Menounos, l'auteur principal de l'article. « Nous avons déterminé que la perte de masse a considérablement augmenté au cours des 10 dernières années dans les montagnes côtières du sud et du centre de la Colombie-Britannique, en partie à cause de la position du courant-jet étant situé au sud de la frontière canado-américaine. »

Le courant-jet est une zone de vents d'altitude rapides qui peuvent diriger les systèmes météorologiques au-dessus des montagnes et nourrir les glaciers de précipitations, principalement sous forme de neige qui s'accumule avec le temps et devient plus tard de la glace.

"Les visiteurs fréquents des parcs nationaux glaciaires américains peuvent témoigner de l'amincissement et du recul des glaciers au cours des dernières décennies. Nous pouvons maintenant mesurer avec précision cette perte de glacier, une meilleure compréhension des impacts en aval, " a déclaré le co-auteur David Shean de l'Université de Washington. " Il est également fascinant de voir comment les glaciers ont réagi à différentes quantités de précipitations d'une décennie à l'autre, en plus de la perte à long terme."

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de AGU Blogs (http://blogs.agu.org), une communauté de blogs sur les sciences de la Terre et de l'espace, hébergé par l'American Geophysical Union. Lisez l'histoire originale ici.