Quand un ouragan s'abat sur une ville côtière, les responsables de la gestion des urgences sont chargés de faire des choix de vie ou de mort :obligent-ils les gens à quitter la zone ? Quelles communautés doivent évacuer, et quand?

De nouvelles recherches suggèrent que les responsables de la gestion des urgences n'ont souvent pas les compétences en calcul nécessaires pour prendre les meilleures décisions en fonction des données qu'ils reçoivent sur les résidents à évacuer pendant un ouragan et quand prendre la décision.

L'étude, publié en ligne le 30 août dans le Bulletin de la Société météorologique américaine , ont montré que les fonctionnaires les plus compétents étaient presque deux fois plus susceptibles que les moins compétents d'accorder des délais d'évacuation supplémentaires à leurs communautés côtières. Moins de chiffres, d'autre part, ont donné à leurs communautés moins d'avertissements à l'avance, et quand ils ont finalement émis des évacuations, sur-évacuer des dizaines de milliers de personnes supplémentaires.

Et, l'étude a trouvé, les agences fédérales doivent fournir aux responsables de la gestion des urgences les informations les plus complètes disponibles afin qu'ils puissent faire les meilleurs choix pour les personnes qui vivent sur le chemin d'une catastrophe.

Cela ne veut pas dire que les responsables de la gestion des urgences ne sont pas bons en maths, dit Noé Dormady, auteur principal de l'étude et professeur agrégé de politique publique à l'Ohio State University.

"C'est plus qu'ils n'ont pas reçu la bonne formation en probabilité et risque pour comprendre efficacement les prévisions scientifiques qui contiennent des informations de probabilité, " a déclaré Dormady.

L'étude était basée sur une paire d'expériences conçues pour étudier et évaluer la prise de décision des fonctionnaires lors d'une catastrophe naturelle. L'étude est parmi les premières à évaluer la prise de décision d'évacuation par les responsables de la gestion des urgences, plutôt que par des individus qui décident de quitter ou non une zone à cause d'une tempête.

L'étude a impliqué 81 gestionnaires d'urgence et autres responsables de la sécurité publique principalement des États côtiers qui sont touchés par les ouragans, ainsi que 227 étudiants diplômés et diplômés de l'État de l'Ohio dans des domaines d'études connexes. Les chercheurs ont commencé leurs expériences en testant la capacité de chaque sujet à prendre des décisions à l'aide de probabilités et de statistiques, une sorte de test mathématique de base qui leur a permis d'évaluer la numératie de chaque participant. En d'autres termes, à quel point ils comprenaient les manières dont les probabilités et les statistiques pouvaient jouer dans le monde réel.

Les chercheurs ont ensuite fourni aux participants à l'étude un scénario basé sur une véritable tempête :l'ouragan Rita en 2005. Rita était l'un des ouragans les plus puissants jamais enregistrés dans le golfe du Mexique, frapper la terre près de la frontière Louisiane-Texas, tuant 120 personnes et causant des dommages estimés à 18,5 milliards de dollars. Les participants n'ont pas été informés que le scénario était basé sur Rita, ils ne pouvaient donc utiliser aucune connaissance de la tempête pour guider leurs décisions.

Les participants ont été assignés au hasard à des traitements avec des quantités variables d'informations sur l'approche de la tempête. Certains sujets ont reçu beaucoup d'informations, y compris la voie prévue et les voies alternatives potentielles ; d'autres ont reçu des informations limitées.

Les chercheurs ont demandé aux participants à l'étude de déterminer s'il fallait évacuer, quand évacuer et qui évacuer. Les décisions ont été structurées pour coïncider avec la publication des avis du National Hurricane Center (NHC).

Baser les expériences sur une véritable catastrophe a permis aux chercheurs de déterminer quels choix étaient « bons ». Parce que le résultat était connu des chercheurs, ils pourraient évaluer les zones affectées, celles qui ont été sous-évacuées ou sur-évacuées.

Les chercheurs ont découvert que les personnes ayant obtenu de bons résultats au test de mathématiques de base faisaient de meilleurs choix au nom de la communauté. Les personnes ayant une plus grande capacité de calcul ont émis des ordres d'évacuation qui leur ont donné plus de temps pour quitter le chemin de la tempête. Les personnes qui ont la capacité pratique d'évaluer et de comprendre les risques ont ordonné des évacuations lors de la simulation de catastrophe environ neuf heures plus tôt que les personnes qui n'avaient pas cette compétence, l'étude a trouvé.

"Cela nous dit que la confiance du public dans les ordres d'évacuation, qui décline depuis des années, pourrait être amélioré si la population avait davantage confiance dans la capacité de ses responsables de la gestion des urgences à prendre les bonnes décisions lorsqu'on leur donne des prévisions probabilistes, ", a déclaré Dormady. "Les gens doivent avoir confiance que leur quartier n'est pas trop évacué par prudence, simplement parce que les fonctionnaires ne comprennent pas le risque."

L'étude a également révélé que les responsables qui disposaient de l'ensemble de données prévisionnelles le plus complet étaient plus susceptibles d'émettre des ordres d'évacuation plus tôt, donner aux gens sur le passage de l'ouragan plus de temps pour sortir de la ville qu'ils n'en auraient eu autrement. Ce temps supplémentaire était important, l'étude a trouvé, ajoutant entre 16,6 et 22,8 heures au temps d'évacuation d'une communauté.

Ces heures, Dormady a dit, pourrait faire la différence entre la vie et la mort pour les personnes sur le chemin d'une tempête, et pourrait aussi faire des évacuations, qui sont souvent eux-mêmes un risque pour la sécurité, plus sûr. En réalité, dans certaines catastrophes majeures, plus de personnes meurent d'évacuations mal administrées que de l'événement catastrophique lui-même.

"Les heures supplémentaires sont cruciales - elles donnent aux gens plus de temps pour emballer et se préparer, ils donnent aux responsables de la gestion des urgences plus de temps pour communiquer l'importance d'évacuer, et ils font des évacuations, globalement, plus sûr, " dit Dormady, "Et ce que nous avons vu, c'est que des informations de prévision plus complètes ont donné aux responsables de la gestion des urgences les outils dont ils avaient besoin pour faire de meilleurs choix pour leurs communautés."