Minuscule, les fibres en forme d'aiguilles qui peuvent se répandre dans l'air si le substrat rocheux est perturbé pendant les travaux de terrassement peuvent causer une maladie de type amiante et devraient être étudiées, disent les scientifiques.

Les fibres proviennent d'un minéral appelé érionite qui provient de la roche volcanique riche en silice que l'on trouve couramment dans de nombreuses régions du monde, y compris dans la région d'Auckland. Une fois perturbée, lors de projets de construction par exemple, la poussière contenant de l'érionite peut devenir en suspension dans l'air et, en cas d'inhalation, potentiellement causer un mésothéliome malin, une maladie plus généralement associée à l'exposition à l'amiante.

L'ancien conseiller scientifique en chef du Premier ministre, Sir Peter Gluckman, a rapporté en 2015 que l'érionite était un cancérogène plus puissant que l'amiante. Le taux de mésothéliome malin en Nouvelle-Zélande est élevé par rapport aux normes internationales, mais personne ne sait exactement pourquoi.

Dans un article publié dans la dernière édition du Journal médical néo-zélandais , Des chercheurs de l'Université d'Auckland et de l'Institut de technologie Unitec affirment que la recherche internationale montre que l'érionite est un risque émergent pour la santé professionnelle et publique.

Professeur agrégé Martin Brook de l'Université d'Auckland, un co-auteur de l'article, dit que la Nouvelle-Zélande devrait réfléchir à une norme pour l'exposition à l'érionite et à la façon de la tester.

"Deux millions de tonnes de roche ont été enlevées pour le projet City Rail Link et potentiellement au moins une partie de cette roche pourrait contenir de l'érionite, " il dit.

"Mais actuellement, il n'y a pas de limites d'exposition professionnelle internationales ou néo-zélandaises ou de méthodes d'échantillonnage et d'analyse sur le terrain standard à faible coût pour l'érionite."

Co-auteur, professeure agrégée Jennifer Salmond, également de l'École de l'environnement de l'Université, affirme que les effets de l'exposition à l'érionite n'ont pas été étudiés en Nouvelle-Zélande, mais la recherche internationale montre qu'il faut généralement entre 20 et 40 ans entre l'exposition et le développement ultérieur de la maladie.

"Ce décalage entre la dose et la réponse rend très difficile de savoir quand, où et à quelle quantité les personnes érionites auraient pu être exposées avant de tomber malades. Dans la région d'Auckland, nous devons savoir où se trouve ce minéral et combien est présent dans les sols et l'air avant de pouvoir quantifier le risque qu'il présente pour la santé au travail et la santé publique. Nous devrions faire cette recherche en priorité. »

Cela est particulièrement vrai compte tenu de la taille et du nombre de grands projets d'ingénierie et de construction au sol à Auckland, dont le tunnel Waterview désormais achevé et les travaux en cours sur les LCR, dit le professeur agrégé Brook.

"La plupart des fouilles effectuées pour les grands projets de construction impliquent le type de roche où l'érionite peut être présente, souvent avec des stériles et de la terre chargés sur des camions et déversés. Les travaux de terrassement pour les lotissements résidentiels peuvent également être un problème. »

L'érionite ne présente pas de risque pour la santé lorsqu'elle est incrustée dans la roche souterraine. Des études à travers le monde ont montré que là où l'érionite est présente dans le substratum rocheux qui a été perturbé soit par des processus naturels soit par l'activité humaine, il y a des taux accrus de mésothéliome malin.

Des études internationales ont également montré que les personnes travaillant dans les industries de la construction ou des carrières sont les plus à risque, dit le professeur agrégé Salmond. Toute personne à risque d'exposition devrait porter un équipement de protection complet, car il est probable que les fibres d'érionite puissent être transportées sur les vêtements.

L'érionite n'est considérée que maintenant comme un risque sanitaire émergent que la Commission internationale sur l'amiante d'origine naturelle a récemment créé un groupe de travail sur l'érionite, elle dit.