Un rapport officiel admettant les émissions toxiques générées par trois usines de valorisation énergétique des déchets (WtE) opérant dans la capitale indienne a jeté un point d'interrogation sur l'avenir des incinérateurs WtE comme moyen de traiter les déchets solides municipaux générés par le pays 1,3 milliard de personnes.

Le rapport de la Commission centrale de contrôle de la pollution (CPCB), le chien de garde du gouvernement en matière de pollution, soumis au Tribunal vert national et à la Cour suprême la dernière semaine de septembre, a montré des dioxines, furanes et PM2,5 (particules à 2,5 microns) parmi les principaux polluants rejetés à des niveaux dépassant les limites admissibles par les usines de valorisation énergétique des déchets situées dans l'Okhla, Zones de Bawana et Ghazipur à Delhi.

L'inhalation de particules PM2,5 peut entraîner des maladies cardio-vasculaires, cancer du poumon, les maladies pulmonaires obstructives chroniques et les troubles respiratoires. L'OMS estime qu'elle cause chaque année plus de quatre millions de décès prématurés dans le monde. Dioxines et furanes, générés par l'incinération à basse température, sont parmi les substances les plus toxiques connues.

Les usines de valorisation énergétique des déchets ont été introduites à Delhi il y a 10 ans en réponse aux décharges d'ordures qui s'étaient transformées en montagnes atteignant plus de 60 mètres de haut et dominant l'horizon de la capitale. Pendant les moussons, les déchets dévaleraient les pentes, et à d'autres moments, couver et prendre feu, mettant en danger les quartiers résidentiels avoisinants.

Comme prévu initialement, le plan était de convertir les déchets en pastilles de combustible, également appelé combustible issu des déchets ou RDF, qui pourraient être transportés vers des cimenteries ou des centrales électriques situées à l'extérieur de la ville. Mais les coûts de transport étaient élevés et les pastilles de combustible produites n'avaient pas un pouvoir calorifique suffisant car plus de la moitié des déchets de Delhi étaient des ordures ménagères humides avec de grandes fractions de limon et de déchets de construction. Ces déchets mixtes ont réduit le pouvoir calorifique bien en dessous du 1, 800 kilocalories par kilogramme nécessaires à une combustion autonome.

Aussi, l'électricité produite par ces centrales était deux fois plus coûteuse que celle produite par les unités ordinaires au charbon ou au gaz et doit être financée par des subventions gouvernementales.

Les tentatives visant à maintenir la combustion dans les chaudières avec du carburant diesel auxiliaire n'ont pas aidé et les personnes vivant autour des trois usines ont commencé à se plaindre d'étouffement et d'essoufflement à cause des panaches de fumée âcre produits par la combustion de déchets non triés, car la ville n'a pas encore appliqué la ségrégation comme mandaté par loi en 2016.

Sur les quelque 150, 000 tonnes de déchets solides générés quotidiennement à travers l'Inde, 40 pour cent sont éliminés dans des décharges à ciel ouvert qui sont dangereuses pour la santé publique et l'environnement. En 2017, le gouvernement a annoncé son intention de construire 100 usines de valorisation énergétique des déchets grâce à des partenariats public-privé à travers le pays comme solution au problème des déchets.

Jusque là, seulement quatre usines de valorisation énergétique, dont trois à Delhi et un autre à Jabalpur, sont devenus fonctionnels, selon un rapport de Swati Singh Sambyal, un expert indépendant anciennement du Centre pour la science et l'environnement. Une cinquième usine à Surat, L'État du Gujarat a été délocalisé par le Tribunal national des écologistes en septembre 2019 à la suite de plaintes pour pollution excessive.

Plusieurs autres projets sont embourbés dans des litiges. Les résidents vivant autour de la plus grande et la plus ancienne des usines de la région d'Okhla ont porté l'affaire devant le National Green Tribunal et la Cour suprême, se plaindre de l'utilisation de produits toxiques, technologie de combustion de masse pour brûler 2, 000 tonnes de déchets solides municipaux non triés dans une zone densément peuplée.

« Les gouvernements de Delhi et central ont fait de nombreuses déclarations sur la protection de l'environnement ces dernières années, mais l'usine WtE d'Okhla est située là où elle ne devrait pas être, " dit Manju Menon, chercheur principal au Center for Policy Research, New Delhi. "L'usine Okhla WtE n'a pas de composants clés qu'elle est légalement mandatée pour empêcher la pollution de l'air et a émis des gaz toxiques selon les rapports du CPCB."

Les plantes d'Okhla, Bawana et Ghazipur ont été autorisés à convertir les déchets en pastilles de combustible par chauffage et séchage afin qu'ils atteignent un pouvoir calorifique de 2, 600 kilocalories par kilogramme avant d'être injectées dans des chaudières pour entraîner des turbines à vapeur et produire de l'électricité. Au lieu, ils brûlent juste directement un total combiné de 5, 000 tonnes de déchets solides pour générer environ 40 mégawatts d'électricité.

"Ce qui est introduit dans les chaudières à Okhla, ce sont des déchets mélangés à 900-1, 000 kilocalories par kilogramme, " dit Navin Chandra, président des projets thermiques à la Central Electricity Authority, qui fait partie de plusieurs experts à avoir inspecté officiellement l'usine et l'avoir trouvée défaillante.

Avec des craintes que les niveaux de qualité de l'air augmentent pendant la saison hivernale et aggravent les affections respiratoires, y compris COVID-19, Le ministre en chef de Delhi, Arvind Kejriwal, a lancé ce mois-ci une campagne de « guerre contre la pollution » avec une « salle de guerre » pour traiter rapidement les plaintes.

« Nous savons que chaque année, le niveau de pollution augmente aux mois d'octobre, novembre et décembre, " a déclaré Kejriwal. " L'une des principales raisons à cela est le brûlage du chaume des cultures dans les zones voisines, " il a dit, réitérant la position de son gouvernement selon laquelle les agriculteurs brûlent les résidus de récolte dans l'Haryana voisine, Les États du Pendjab et de l'Uttar Pradesh étaient à blâmer.

La semaine dernière (15 octobre), Le ministre de l'Énergie de Delhi, Satyendra Jain, s'adressant à une conférence de presse, a demandé la fermeture de 11 centrales thermiques fonctionnant dans un rayon de 300 kilomètres de la ville. Soulignant les avertissements du CPCB émis à l'intention de ces centrales au charbon, Jain a déclaré que leur fonctionnement "affectait négativement la vie des citoyens de Delhi".

Avec curiosité, ni Kejriwal ni Jain n'ont jugé bon de mentionner le rapport du CPCB sur les émissions toxiques des trois usines de valorisation énergétique des déchets fonctionnant dans la capitale. "La fermeture de l'usine d'Okhla aurait dû figurer en tête de la liste des initiatives d'assainissement de l'air du gouvernement, " a commenté Menon.

SciDev.Net a demandé aux responsables de commenter le rapport du CPCB mais n'a pas reçu de réponse au moment de la publication.

IQ Air classe Delhi et sa banlieue parmi les plus polluées au monde. Une étude publiée en septembre dans Chémosphère calcule que Delhi, connue pour son exposition élevée aux PM2,5, perd 227,47 années de vie pour 1, 000 habitants par an.

Dans le cadre des mesures de lutte contre les PM2,5, Kejriwal a annoncé la construction de plus de tours de smog avec des filtres géants et des dispositifs de brumisation d'eau aux points chauds de pollution - une pratique commencée l'année dernière à la suite d'ordonnances de la Cour suprême. Mais cela a invité le scepticisme du public et des scientifiques de l'environnement comme irréalisable.

"Il n'est pas scientifique de supposer que l'on peut piéger de l'air, le nettoyer et le relâcher dans la même atmosphère, qui n'a pas de frontières, " dit Sarat Guttikonda, directeur des émissions urbaines, une organisation de recherche indépendante basée à New Delhi.

Mais les fermetures (24 mars-3 mai) pour empêcher la propagation du COVID-19 ont entraîné une réduction de 50 % des polluants par rapport aux périodes correspondantes des années précédentes, selon une étude publiée en août dans Science de l'environnement total .

« Les mesures de confinement liées au COVID-19 ont prouvé que la pollution de l'air peut être réduite en contrôlant les émissions à la source, " commente Guttikonda.