Les ignames sont des tubercules et un aliment de base essentiel en Afrique de l'Ouest. Mais les systèmes de culture traditionnels sont improductifs et dégradent les sols. Le projet YAMSYS cherche à changer cela en coopération avec les acteurs locaux travaillant le long de la chaîne de valeur de l'igname.

Les ignames (espèce Dioscorea) ne se trouvent pas souvent dans l'assiette suisse, mais étonnamment, certains agriculteurs biologiques suisses produisent et vendent des ignames (Lichtwurzel) pour leurs bienfaits pour la santé humaine. Vous pouvez également trouver des produits à base d'igname en pharmacie.

Cependant, les plus grands marchés d'igname se trouvent sous les tropiques, en particulier l'Afrique de l'Ouest. En plus d'être un aliment de base très important, ils sont également une source cruciale de revenus pour les agriculteurs qui les cultivent. Et les ignames jouent un rôle culturel polyvalent :elles sont utilisées dans l'inauguration, mariage, et des cérémonies funéraires et des fêtes de l'igname entière sont organisées avant leur récolte.

Mais pourquoi travailler sur les ignames ?

Il existe actuellement 600 espèces d'ignames dans le monde, et seulement 20 environ sont cultivées. Mais très peu de recherches ont été faites sur ces plantes malgré leur importance. Ainsi, les ignames sont considérées comme une "culture orpheline". D'autre part, l'épuisement de la fertilité des sols a été mentionné à plusieurs reprises comme un facteur limitant la production d'ignames et d'autres cultures en Afrique de l'Ouest. C'est pourquoi nous travaillons en Côte d'Ivoire et au Burkina Faso depuis janvier 2015 sur un projet transdisciplinaire, appelé YAMSYS, améliorer la gestion de la fertilité des sols pour une production durable d'igname.

La biodiversité sous pression

Traditionnellement, Les agriculteurs ouest-africains cultivent des ignames sans engrais ni pesticides. Mais les ignames demandent un très haut niveau de fertilité des sols, ainsi les agriculteurs les plantent directement après avoir coupé et brûlé la jachère à long terme dérivée de la forêt ou de la savane, ou la végétation "naturelle" qui était sur le terrain. Néanmoins, les rendements en tubercules d'igname sont en moyenne inférieurs à 10 tonnes par hectare et par an, ce qui représente à peine un cinquième du rendement potentiel.

Par ailleurs, à mesure que la densité de population augmente en Afrique de l'Ouest, les surfaces sous végétation "naturelle" ou les anciennes jachères deviennent de plus en plus rares et de plus en plus éloignées des villages. Ainsi, les rendements devraient encore baisser si la gestion n'est pas améliorée. Et cela conduira à une perte accrue de biodiversité en raison de la pression de plus en plus forte pour couper la végétation à haute biodiversité plus loin du village.

Prise en compte des contraintes locales

Bien que les causes de la dégradation des sols soient connues et que les techniques de restauration de la fertilité des sols aient donné des résultats prometteurs, très peu de ces techniques ont été adoptées par les petits exploitants. L'expérience nous a appris que le transfert de solutions techniques aux agriculteurs dans les contextes de l'Afrique de l'Ouest échoue souvent, parce que les scientifiques ne prêtent pas suffisamment attention à la diversité des contraintes auxquelles les agriculteurs sont confrontés. Comprendre ces contraintes, cependant, nécessite l'instauration d'un dialogue avec les acteurs impliqués.

Ainsi, la question pertinente est :que pouvons-nous faire pour promouvoir des mesures acceptables et adoptées de manière durable ?

Une approche holistique

D'abord, nous nous sommes engagés à relever ces défis de manière interdisciplinaire. Des solutions techniques potentielles peuvent être dérivées des principes agronomiques de base :ajout de matière organique, engrais minéraux, utiliser des graines saines, en utilisant du matériel végétal amélioré, cultiver la plante en rotations de longue durée (succession de cultures) etc. Mais ces mesures doivent faire plus que simplement fonctionner techniquement dans un contexte local, ils doivent également être acceptables et réalisables du point de vue à la fois économique (sont-ils payants) et de la société (rôle culturel des ignames, compatibilité avec les croyances et les tabous).

Seconde, nous avons décidé de travailler avec les acteurs les plus importants impliqués dans la chaîne de valeur de l'igname dans des plateformes dites d'innovation. Ces plateformes comprennent des représentants des agriculteurs, vendeurs d'engrais et de pesticides, agences de vulgarisation agricole, transporteurs d'ignames, les commerçants et les transformateurs ainsi que les autorités, médias, agences de micro-crédit et instituts de recherche.

Ensemble, nous avons identifié et classé les goulots d'étranglement les plus importants pour la production d'igname :pénurie de terres, précipitations imprévisibles, épuisement de la fertilité des sols et matériel végétal de mauvaise qualité ("semences"). Comme la rareté des terres et le climat sont difficiles à gérer, nous avons décidé ensemble de développer principalement des mesures pour améliorer la qualité des semences et la fertilité des sols.

Permettre le changement

Des parcelles démontrant la production de semences d'igname de haute qualité ont été établies pendant deux ans et utilisées comme champs scolaires et comme source de semences pour les agriculteurs. En parallèle, nous testons des pratiques de gestion intégrée de la fertilité des sols spécifiques au site (impliquant l'utilisation de cultivar d'igname amélioré, et différents types d'apports nutritifs et rotations de cultures) dans des champs "contrôlés" gérés par l'équipe YAMSYS. Ces premières expérimentations sur le terrain montrent des résultats prometteurs sur certains sites, avec des rendements en tubercules bien supérieurs à ceux observés dans les champs des agriculteurs.

Au printemps 2017, les agriculteurs ont commencé à identifier les innovations intéressantes et à les tester dans leurs propres champs. L'équipe YAMSYS n'interviendra pas dans leurs champs mais suivra les rendements des agriculteurs, l'impact des innovations adoptées sur les revenus, et la volonté des agriculteurs de poursuivre la mise en œuvre de ces innovations.

C'est la première fois qu'une telle approche inclusive est adoptée pour une culture de tubercules tropicaux. Nous pensons que cette conception apportera une contribution durable à l'amélioration de la sécurité alimentaire, revenu et durabilité environnementale pour les petits exploitants en Afrique de l'Ouest.