Image mosaïque de Mars créée à partir de plus de 100 images prises par Viking Orbiters dans les années 1970. Crédit :NASA
Le carbone organique de Mars peut provenir d'une série de réactions électrochimiques entre des liquides saumâtres et des minéraux volcaniques, selon de nouvelles analyses de trois météorites martiennes d'une équipe dirigée par Andrew Steele de Carnegie publiées dans Avancées scientifiques .
L'analyse du groupe d'un trio de météorites martiennes tombées sur Terre - Tissint, Nakhla, et NWA 1950 - ont montré qu'ils contiennent un inventaire de carbone organique qui est remarquablement cohérent avec les composés de carbone organique détectés par les missions de rover du Mars Science Laboratory.
En 2012, Steele a dirigé une équipe qui a déterminé que le carbone organique trouvé dans 10 météorites martiennes provenait bien de la planète rouge et n'était pas dû à une contamination de la Terre, mais aussi que le carbone organique n'avait pas d'origine biologique. Ce nouveau travail fait passer ses recherches à l'étape suivante :essayer de comprendre comment le carbone organique de Mars a été synthétisé, sinon par la biologie.
Les molécules organiques contiennent du carbone et de l'hydrogène, et comprennent parfois de l'oxygène, azote, soufre, et d'autres éléments. Les composés organiques sont généralement associés à la vie, bien qu'ils puissent également être créés par des processus non biologiques, que l'on appelle la chimie organique abiotique.
"Révéler les processus par lesquels les composés organiques du carbone se forment sur Mars a été un sujet d'un intérêt considérable pour comprendre son potentiel d'habitabilité, " a déclaré Steele.
Micrographie électronique à transmission haute résolution (échelle 50 nm) d'un grain d'une météorite martienne. Rappelant une longue fourchette de dîner, les couches de carbone organique se trouvent entre les « dents » intactes. Cette texture est créée lorsque les minéraux volcaniques de la roche martienne interagissent avec une saumure salée et deviennent l'anode et la cathode d'une batterie naturelle lors d'une réaction de corrosion. Cette réaction aurait alors assez d'énergie - dans certaines conditions - pour synthétiser du carbone organique. Crédit :Andrew Steele
Lui et ses co-auteurs se sont plongés dans la minéralogie de ces trois météorites martiennes. En utilisant la microscopie et la spectroscopie avancées, ils ont pu déterminer que les composés organiques des météorites ont probablement été créés par la corrosion électrochimique des minéraux des roches martiennes par une saumure liquide salée environnante.
"La découverte que les systèmes naturels peuvent essentiellement former une petite batterie alimentée par la corrosion qui entraîne des réactions électrochimiques entre les minéraux et le liquide environnant a des implications majeures pour le domaine de l'astrobiologie, " expliqua Steele.
Un processus similaire pourrait se produire partout où des roches ignées sont entourées de saumures, y compris les océans souterrains de la lune Europe de Jupiter, La lune Encelade de Saturne, et même certains environnements ici sur Terre, particulièrement tôt dans l'histoire de cette planète.
