Une photo représentative de l'un des six types de forêts mis en évidence dans cette étude :Une forêt de pondérosapine, qui est répandu dans les paysages semi-arides de l'ouest de l'Amérique du Nord. Crédit :Université de Washington
Il est difficile de trouver un endroit aux États-Unis qui ne soit pas touché par les incendies de forêt et la fumée.
Paysages secs, des températures plus chaudes et plus de développement à proximité des zones forestières contribuent tous aux incendies de forêt massifs en Amérique du Nord chaque année. La fumée et la brume de ces incendies peuvent parcourir des centaines de kilomètres de leur source, affectant la santé et le bien-être des communautés à travers les États-Unis.
Compte tenu de ces impacts, les scientifiques s'appuient sur des modèles qui tentent de prédire la gravité des incendies de forêt et de la fumée. La quantité de végétation vivante et morte sur un paysage, appelés carburants, est un élément clé de l'équation lors de la modélisation du comportement des feux de forêt et de la fumée. Mais dans de nombreux domaines, les estimations de carburant sont imprécises, conduisant à des prévisions de fumée et d'incendie peu fiables, mettant potentiellement en danger les communautés.
Des chercheurs de l'Université de Washington et de l'Université technologique du Michigan ont créé la première base de données complète de tous les combustibles des feux de forêt qui ont été mesurés en Amérique du Nord. Appelé la base de données nord-américaine sur les combustibles sauvages, l'outil intègre les meilleures mesures disponibles de la végétation dans des endroits spécifiques, et permet aux gestionnaires des incendies de voir où les informations sur les combustibles sont complètement manquantes.
Finalement, il peut aider les scientifiques à prendre des décisions plus éclairées sur les situations d'incendie et de fumée.
Cette animation montre la quantité moyenne de combustibles de feu de forêt à travers le pays pour cinq types de végétation différents :arbres, débris de bois grossiers, duff (matières organiques en décomposition au sol), végétation herbacée vivante et arbustes. Crédit :Michael Billmire/Université technologique du Michigan
"Là où il y a des combustibles et du feu, il y a de la fumée, " a déclaré l'auteur principal Susan Prichard, chercheur à la UW School of Environmental and Forest Sciences. "Cette base de données informe des prédictions plus réalistes de la fumée qui tiennent compte du fait que nous n'avons peut-être pas parfaitement intégré les carburants."
La nouvelle base de données est décrite dans un article publié le 4 décembre dans le Journal of Geophysical Research — Biogéosciences .
Il existe de nombreux types de végétation qui brûlent lors des incendies de forêt, y compris les arbres vivants et morts, feuilles et aiguilles fraîchement tombées, arbustes, graminées, de la mousse et même des bûches et de la terre en décomposition. La base de données, qui comprend une vue cartographique, montre une ventilation de chaque type de combustible de feu de forêt et sa quantité dans divers endroits à travers les États-Unis. Il fournit, par exemple, un moyen rapide de voir que les arbres morts sont plus denses le long de la côte ouest, lors de la décomposition des matériaux, appelé "duff, " sont plus répandus le long de la côte est et du haut Midwest.
La quantité de végétation dans une zone particulière peut varier considérablement selon la saison et les événements naturels comme les tempêtes de vent qui font tomber les arbres, ou des feux de forêt qui brûlent des combustibles au sol. Par conséquent, les chercheurs ont découvert qu'il faut un large éventail d'observations pour englober la variabilité naturelle qui est commune à la végétation d'un paysage.
Leur ensemble de données intègre toutes les informations existantes sur les combustibles à travers le pays, tirées d'autres ensembles de données et d'études publiées, et tient également compte de la gamme potentielle de variabilité pour chaque type de végétation à différents endroits.
Cette animation montre cinq paysages spécifiques et la gamme de la quantité de combustible de feu de forêt présente dans chaque endroit. Les huit différents types de carburants, ou de végétation, comprend des arbres vivants, arbres morts (chic), arbustes et plus. Connaître les types de combustibles présents à divers endroits est utile pour comprendre le comportement du feu et de la fumée. Crédit :Michael Billmire/Université technologique du Michigan
"L'établissement d'une carte statique des carburants ne sera pas une représentation précise de ce à quoi ressemblera la végétation à cet endroit pour toujours, " a déclaré la co-auteur Maureen Kennedy, professeur assistant à l'UW Tacoma. "Il était important pour nous de trouver des moyens de communiquer que les carburants dans le paysage sont variables et incertains."
Les chercheurs espèrent que les modélisateurs de fumée et les gestionnaires d'incendies utiliseront ces données pour analyser la gamme de combustibles de feu de forêt à leur emplacement, et l'utiliser pour faire de meilleures prévisions sur les émissions de fumée et la gravité des incendies. L'ensemble des données est accessible et téléchargeable sur leur site internet.
Les gestionnaires pourraient également utiliser ces données pour décider où et quand faire un brûlage dirigé, ce qui est important pour réduire les risques d'incendie dans les forêts denses. Des informations plus précises sur les carburants aideront à déterminer si la fumée et d'autres polluants seront trop élevés ou dans une plage de sécurité pour les communautés environnantes lors d'un brûlage.
L'équipe espère également ajouter plus de données alors que d'autres chercheurs continuent de prendre des mesures des carburants dans leurs régions. Les données sur les arbres vivants et morts sont robustes grâce à l'imagerie satellite, Prichard a expliqué, mais des données sur les carburants qui doivent être mesurées à la main, comme les feuilles, aiguilles et petites branches, sont largement absents. Les carburants brûlent tous différemment - certains couvent tandis que d'autres s'enflamment rapidement - ce qui peut également avoir un impact sur la précision des prévisions de fumée et d'incendie.
"L'une des choses que nous n'avions pas anticipées, c'est que la base de données nous permettrait également de savoir ce qui reste à faire, " a déclaré Prichard. " La grande surprise pour nous tous est le peu de données dont nous disposons sur la végétation non forestière comme les prairies et les broussailles. Cet écart de données est important et mérite d'être comblé au fil du temps."
