Pendant des mois, la ville d'Aiguilles a subi non seulement une chaleur torride, mais aussi la possibilité que son unique puits d'eau tombe en panne, un risque potentiellement mortel pour cette communauté de 5 habitants du désert de Mojave, 000 habitants.

Pourtant, ces dernières semaines, le mot est arrivé que les représentants de l'État - pleins de milliards de dollars de recettes fiscales excédentaires - ont l'intention de remettre 2 millions de dollars pour payer un nouveau puits qui pourrait être opérationnel plus tard cette année. Les fonctionnaires de la ville respirent maintenant plus facilement, alors même qu'ils se préparent à des températures élevées ce week-end de la fête du Travail de 111 degrés.

Needles est l'une des villes les plus chaudes du pays et l'une des plus pauvres de Californie. Il a été confronté à ce que le directeur municipal Rick Daniels appelle une situation de « vie ou de mort » après que des représentants de l'État ont informé la ville que trois de ses quatre puits ne répondaient pas aux normes de qualité de l'eau de l'État.

La ville manque tellement d'argent qu'elle n'avait pas d'argent pour un nouveau puits et comptait plutôt sur son seul bien qui répondait à peine à la demande. Le puits s'est rompu fin août, après qu'un panneau de commande électronique a été frit lors d'une panne de courant, et la ville faillit manquer d'eau. La ville ne dispose que de 24 à 36 heures d'eau dans des réservoirs de stockage. Les techniciens de l'eau de la ville ont travaillé 24 heures sur 24 et ont restauré la pompe alors que les réserves étaient presque épuisées.

Après que le Los Angeles Times a écrit sur la situation à risque de la ville en juillet, la sénatrice Dianne Feinstein, avec les législateurs de l'État, a commencé à mettre un peu de pression politique sur le Conseil de contrôle des ressources en eau de l'État de Californie pour accélérer l'approbation conditionnelle du financement d'urgence que la ville avait demandé.

"Nous avons obtenu notre subvention, c'est glorieux, " a déclaré Daniels.

Jusqu'à ce que Feinstein et d'autres interviennent, le conseil d'État demandait à la ville de modifier un rapport environnemental pour le nouveau puits avant de traiter la subvention, dit Daniels. Au mieux, la ville pensait que la subvention pourrait ne pas arriver avant au moins un an, jouer au blackjack avec la sécurité des résidents.

"Nous ne sommes qu'un microcosme de l'État, " Daniels a déclaré. "Il doit y avoir des centaines de petites villes rurales à travers l'État qui sont ou seront dans notre situation. Les petites villes n'ont pas les moyens d'avoir des équipes d'ingénieurs, accorde aux écrivains et aux avocats de s'occuper de ces règlements.

La sécheresse a exacerbé les problèmes d'approvisionnement en eau de nombreuses communautés, défavorisant les villes aux revenus les plus faibles.

Jay Lund, codirecteur de l'Université de Californie, Davis Center for Watershed Sciences et membre de la National Academy of Engineering, dit que l'état a environ 9, 000 services publics d'eau réglementés et nombre d'entre eux sont confrontés à de graves problèmes. C'est une tâche difficile de s'assurer qu'il n'y a pas de villes ou de villages qui ont des systèmes d'approvisionnement en eau défaillants.

"Tu ne le feras jamais, " a-t-il dit. " Il y en a tellement et vous pouvez vous permettre d'en réparer quelques-uns à la fois. Même si tu fais de ton mieux, vous manquerez un problème. Il n'y a pas assez de ressources pour résoudre le problème de tout le monde, surtout quand vous êtes en période de sécheresse."

Lund estime que pas moins de 100 réseaux d'eau publics sont confrontés aux menaces auxquelles Needles est confronté. "La Californie est un grand État et il y a beaucoup de problèmes, " il a dit.

Needles a reçu de l'aide pour naviguer dans le fourré de réglementations de l'État d'une coalition à but non lucratif de syndicats et d'entrepreneurs, connu sous le nom de Rebuild SoCal Partnership. Il tente d'aider les petites villes à faire face aux lois complexes de l'État régissant les problèmes d'infrastructure.

"Les choses s'effondrent dans l'état, " a déclaré Dave Sorem, un ingénieur au conseil d'administration du groupe et un vice-président d'une entreprise de construction de Baldwin Park, qui est allé à Needles pour les conseiller sur le problème. "Beaucoup d'agences n'ont aucune idée de ce qui se passe dans les petites villes."

En effet, Daniels, le directeur municipal, a déclaré qu'aucun des responsables de l'eau de l'État qui s'occupaient des demandes de la ville ne s'était jamais rendu à Needles. Le siège du comté est à plus de 200 miles et le sénateur de l'État vit dans la vallée centrale. Daniels a déclaré que la situation lui rappelait la ligne Jimmy Buffet, "N'essayez pas de décrire l'océan si vous ne l'avez jamais vu."

En effet, la ville est plus chaude que de nombreux fours municipaux renommés, comme Phénix, Las Vegas et Houston. La température quotidienne maximale en août n'est jamais descendue en dessous de 100 degrés et a culminé à 122 le 4 août.

Le fleuve Colorado traverse la ville et la ville a des droits sur 1, 272 acres pieds d'eau chaque année. Elle a historiquement exploité quatre puits, mais à partir de l'automne dernier, l'Office des eaux a informé la ville que trois des puits étaient contaminés par des minéraux naturels, manganèse et fer, qui dépassait les normes de l'État. Puis il a ordonné un plan d'action correctif en mai, ce que la ville a dit qu'elle ne pouvait pas se permettre.

Le manganèse est réglementé en tant que contaminant secondaire, en fonction de son esthétique. Il provoque des taches et un goût amer à l'eau. Mais les toxicologues pensent que le manganèse provoque des troubles neurologiques, surtout chez les enfants, et dire qu'il finira par être réglementé comme un danger pour la santé.

Le nouveau puits aura une profondeur de 150 pieds à 300 pieds, situé en amont dans une zone où certains puits privés ont de faibles niveaux de manganèse, dit Daniels. Il sera relié par une nouvelle canalisation principale de 16 pouces, courir 2, 700 pieds au système d'eau de la ville. La ville espère avoir le puits en ligne d'ici trois à quatre mois.

Lorsque le nouveau puits fonctionne, la ville aura une capacité de réserve de 48 heures, toujours sous la réserve de sept jours recommandée pour les grands systèmes municipaux du sud de la Californie. Finalement, la ville aimerait construire un autre réservoir d'eau pour compléter les trois qu'elle utilise actuellement, dit Daniels.

Parmi les gros utilisateurs d'eau de la ville se trouvent 14 installations de culture de marijuana, qui contribuent également pour une bonne part aux finances de la ville par le biais de taxes de culture et d'un droit d'accise local de 10 % sur la production. La ville réinvestit les recettes fiscales dans la modernisation du réseau d'aqueduc, dit Daniels. Par exemple, Needles essaie de remplacer les tuyaux en fonte vieillis et sujets aux fuites, l'amiante-ciment et le cuivre. L'année dernière, le système a provoqué 200 fuites et dans un cas a déversé un demi-million de gallons d'eau sur la I-40, forcer un arrêt partiel.

Le maire de Needles, Jeff Williams, a déclaré que les quelques résidents locaux qui sont au courant de la situation ont été compréhensifs. "Heureusement, nous n'avons pas eu à distribuer d'eau en bouteille, " il a dit.

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