Les plans d'Andy Farquhar pour une aventure en plein air sont partis en fumée à deux reprises cet été.

L'avocat et enseignant à la retraite de la région de Philadelphie avait prévu de faire de la randonnée avec un ami pendant plusieurs semaines sur le Pacific Crest Trail au nord du lac Tahoe jusqu'à ce que le deuxième plus grand incendie de l'histoire de la Californie se soit abattu sur la Sierra Nevada, fermant un tronçon de 160 milles (257 kilomètres) du sentier et recouvrant la région d'une épaisse fumée.

"J'ai vu une vue satellite de l'endroit où nous allions, et tout ce que c'était était le feu, " il a dit.

Les deux se sont précipités et ont choisi un plan de secours apparemment à l'épreuve du feu :faire du canoë sur un immense réseau de lacs et de tourbières à la frontière entre le Minnesota et le Canada. Ce plan s'est effondré lorsque des incendies provoqués par la foudre ont forcé la fermeture du Boundary Waters Canoe Area Wilderness.

"Nous battons zéro maintenant, " a déclaré Farquhar.

Un nombre incalculable de campings, faire de la pêche, randonnée, monter à cheval, les aventures de rafting et de vélo ont été abandonnées alors que les incendies de forêt aux États-Unis ont brûlé près de 7 900 milles carrés (20, 460 kilomètres carrés) cette année dans les forêts, chaparral et prairies ravagées par la sécheresse. La grande majorité se trouve sur des terres publiques de l'Ouest qui servent également de terrains de jeux d'été.

Plus de 24, 000 réservations de camping sur 3,2 millions jusqu'à présent cette année ont été annulées en raison d'incendies de forêt, selon les données conservées par Recreation.gov, qui réserve des emplacements de camping sur la plupart des terres fédérales. Cela ne tient pas compte des non-présentations ou des personnes qui sont parties tôt.

Toutes les forêts nationales sont fermées en Californie pour donner la priorité à la lutte contre les incendies, y compris l'incendie de Caldor près du lac Tahoe, un paradis en plein air toute l'année qui attire les skieurs, randonneurs, vététistes, plaisanciers et paddleboarders.

Le parc national volcanique de Lassen est également fermé en raison de l'incendie de Dixie, l'incendie qui a forcé Farquhar à annuler son projet de randonnée de la région du lac Tahoe à la frontière de l'Oregon.

En juin, les incendies ont fermé plusieurs forêts nationales en Arizona, plans déraillants que Kristin Clark a faits avec sa famille pour camper près du lac Lynx dans la forêt nationale de Prescott pour le 70e anniversaire de sa mère.

Elle a réservé le camping en février. A l'approche des vacances, elle a regardé les feux de forêt se développer, apportant de nouvelles fermetures. Elle savait que son voyage était terminé avant qu'il ne commence.

"C'est la réalité en Arizona. De plus en plus fréquemment, nous avons des feux de forêt, " dit Clark. " J'étais déçu. Mon mari était dégouté. Nous attendions vraiment avec impatience une semaine dans la nature pour nous déconnecter. »

Les incendies de forêt intenses ont coïncidé avec une forte augmentation du nombre de personnes essayant de trouver la sérénité dans la nature après avoir été enfermées pendant la pandémie de coronavirus. La concurrence pour les réservations de permis de camping et de randonnée en ligne est rude, et ils peuvent faire le plein six mois à l'avance, laissant moins de flexibilité pour les voyages spontanés ou les rééchelonnements faciles.

L'un des billets les plus difficiles à marquer en Californie est un laissez-passer pour le sommet du mont Whitney, le plus haut sommet des États-Unis contigus. Des centaines de personnes qui ont réussi à obtenir un permis et se sont entraînées pour la randonnée ardue ont été déjouées en juin lorsqu'un incendie s'est déclaré près du début du sentier principal dans la forêt nationale d'Inyo.

Le sentier a été fermé 10 jours, empêchant jusqu'à 1, 850 personnes de randonnée, dit Debra Schweizer, une porte-parole de la forêt.

En plus des fermetures de forêts et de parcs qui ont obligé les gens à annuler ou à modifier leurs plans, de nombreux autres voyages ont été modifiés par l'approche des incendies et le voile de fumée omniprésent qui a créé un risque respiratoire pour des millions de personnes dans tout le pays.

Kerry Ellis of Boise, Idaho, and her family didn't do anything last summer because of COVID-19. So they were excited for a July rafting trip on the Salmon River with friends.

After a daylong drive, they arrived to find the area blanketed in smoke that made it uncomfortable for Ellis, who has asthma, to breathe. The outfitter described scenarios of the fire jumping the river, embers flying and smoke making it impossible for guides to see.

"They pointed out that once you push off, you're committed for the entire six days, " Ellis said. "You have no cell service. It's Idaho backcountry. With that level of wildfire and smoke, the chances of evacuation would be difficult."

The outfitter canceled the trip. It was disappointing, but Ellis said it was the right decision.

Wildfire smoke has increasingly become a fixture on the Western landscape, ranging from a strong campfire odor in its most mild form to a serious health hazard that causes coughing fits and headaches. Satellite images show plumes from fires pouring into the sky and spreading widely, even reaching the East Coast.

Pour beaucoup, bien que, smoke appears to be an irritating but tolerable inconvenience when pricey or hard-to-get plans have been made.

Even as smoke shrouded the Tahoe basin last week—before evacuations were ordered at the south end of the lake—people in masks walked the beach or pedaled bikes along the shore.

A study of 10 years of campground bookings on federal land found relatively few cancellations or departures when smoke was present. The study by Resources for the Future, an independent nonprofit research institution, suggested campers were less likely to pull out of popular destinations like Glacier National Park in Montana or Yosemite National Park in California.

"Limited visitation seasons at northern parks like Glacier, as well as competitive reservations at popular parks like Yosemite, could lead campers to brave the smoky conditions rather than forego a trip altogether, ", ont déclaré les auteurs.

Those patterns could change, particularly after the past two years of severe, pervasive fires that were not accounted for in the study, said Margaret Walls, a senior fellow with Resources for the Future who co-authored the study. She thinks the potential for smoke could factor into future plans.

"Autrefois, maybe you just went. You didn't think about the smoke, " Walls said. "You used to be able to say, it'll be all right around the Grand Canyon. Not anymore."

When the Boundary Waters in Minnesota's Superior National Forest was closed last month, Farquhar was one of hundreds of paddlers who lost out. The outfitters who rent canoes, sell supplies and help them plan their trips also were hit hard.

Typiquement, the parking lot of Sawbill Canoe Outfitters is full of cars in August and all its roughly 200 canoes are in the wilderness, said Clare Shirley, the third-generation owner. Despite a blue sky and no smell of smoke recently, the boats were all on their racks late last month and the parking lot was nearly empty.

"It's very, very quiet around here, which is eerie, " said Shirley, who estimated she was losing tens of thousands of dollars. "We're definitely missing out on a big chunk of our peak season."

Farquhar has pivoted once again. He and his friend were fixing up a canoe last week for a trip to the Debsconeag Lakes Wilderness Area in Maine. The state's forest service designated that area with its lowest rating for fire danger.

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