De nouvelles recherches aideront les sociétés minières à mieux comprendre les impacts sociétaux et environnementaux négatifs des catastrophes liées aux déchets miniers, appelés flux de résidus, et j'espère les éviter.

Les chercheurs ont créé une base de données dans le cadre d'une étude qui présente la première image globale des taux d'occurrence, comportements et impacts physiques des flux de résidus, qui sont des mouvements rapides en aval des déchets miniers à la suite de ruptures de digues à stériles.

L'étude, dirigé par l'Université de Waterloo, implique des chercheurs dans trois provinces et rapporte des informations détaillées sur 63 flux de résidus qui se sont produits dans le monde depuis 1928. Des flux de résidus catastrophiques se sont produits une fois tous les deux ou trois ans en moyenne depuis 1965, causant la mort, une contamination durable de l'environnement et de graves dommages aux infrastructures sur des distances pouvant s'étendre sur des dizaines de kilomètres. Les conditions météorologiques dangereuses et les systèmes de drainage inadéquats ont été les déclencheurs les plus fréquents de l'écoulement des résidus depuis 1996.

"Malgré les exigences techniques strictes, les digues à résidus peuvent échouer, parfois catastrophique, ainsi notre recherche sensibilise aux effets potentiels en aval à des fins de sécurité publique, " dit Nahyan Rana, un doctorat étudiant en sciences de la terre et de l'environnement à Waterloo, et chercheur principal sur ce projet. "Cette étude est particulièrement pertinente lorsque l'on considère l'augmentation mondiale de l'activité minière."

La base de données aidera les ingénieurs miniers à comparer les conditions avant les incidents précédents à celles des sites existants. Les chercheurs ont utilisé l'imagerie satellitaire pour cartographier des dizaines de cas de flux de résidus et plaider en faveur de davantage d'évaluations de ces barrages.

En analysant les images satellites et les données historiques, les chercheurs ont découvert que le comportement des flux de résidus dépend principalement d'un rapport eau/solides élevé dans les résidus et de la nature du terrain en aval. L'excès d'eau stockée augmente la fluidité des résidus rejetés.

Certaines coulées de résidus ont atteint des vitesses maximales de 100 kilomètres à l'heure lorsqu'elles circulent en semi-sec, canaux étroits. Le résultat est des pertes massives et la destruction des communautés et de l'environnement naturel. Certains flux de résidus se sont produits le long de rivières actives, entraînant des vitesses plus lentes mais des distances de déplacement plus longues dépassant les 10 kilomètres. Les écoulements de résidus sur des terrains presque plats ont parcouru des distances plus courtes mais ont causé des inondations généralisées avec des vitesses maximales de 22 à 50 kilomètres par heure.

"Depuis 2014, il y a eu trois événements très médiatisés - deux au Brésil et un ici au Canada, " a déclaré Stephen Evans, professeur de génie géologique et co-auteur de cette étude. « Bien que de nombreux progrès aient été accomplis en termes de réglementation et de surveillance, l'étude des flux de résidus passés permet de mieux prédire ce qui pourrait se produire en cas de rupture majeure d'une digue à résidus."

L'étude, Des débits massiques catastrophiques résultant de défaillances de la retenue des résidus, a été récemment publié dans la revue Engineering Geology. La base de données, Une base de données mondiale complète sur les flux de résidus, est accessible via Scholars Portal Dataverse.