Quand Erin Babnik s'est réveillée le matin du 8 novembre, 2018, au paradis, Californie, elle pensait que la lueur rougeâtre à l'extérieur était un lever de soleil brumeux.

Mais la faible lumière a rapidement cédé la place à l'obscurité alors que la fumée du feu de camp naissant s'engouffrait.

"Tout le ciel est devenu complètement noir, et il y avait des braises qui volaient autour, " se souvient Babnik. " Je me souviens que ça sentait horrible. "

Elle a évacué à la hâte vers Chico à proximité avec un peu plus qu'un sac de voyage. Sa maison louée, avec presque toutes les autres structures du Paradis, serait bientôt réduit en cendres.

Bien que plusieurs années se soient écoulées et que des milliers d'autres incendies de forêt se soient déclarés en Californie, les chercheurs étudient toujours les dangers précis de la fumée d'incendies comme le feu de camp. Déjà cette année, les panaches des incendies occidentaux se frayent un chemin à travers une grande partie des États-Unis et du Canada.

Une étude récente a révélé que la fumée du feu de camp était particulièrement nocive car elle contenait des particules provenant de maisons incendiées ainsi que de la végétation.

Une autre étude a lié la fumée des incendies de forêt à un risque accru de contracter le COVID-19.

Les résultats indiquent qu'à mesure que la saison des incendies s'accélère, les dangers de maladies respiratoires et d'autres effets secondaires graves de la fumée sont presque aussi importants que les flammes.

Le feu de camp de 2018 a été l'incendie de forêt le plus meurtrier jamais enregistré en Californie. Au moins 85 personnes sont mortes, et près de 19 ans, 000 bâtiments ont été détruits, surtout au paradis.

L'incendie a également généré un énorme panache de fumée épaisse qui a craché des niveaux dangereusement élevés de pollution dans l'air pendant environ deux semaines, selon une étude publiée ce mois-ci par le California Air Resources Board.

Les chercheurs ont examiné les données des filtres à air et des moniteurs de toxicité pour déterminer que la fumée de l'incendie était à bien des égards plus nocive que celle de trois autres grands incendies qui ont brûlé principalement de la végétation cette année-là :l'incendie de Carr, l'incendie du complexe de Mendocino et l'incendie de Ferguson.

Des niveaux élevés de produits chimiques tels que le plomb, le zinc et le fer générés par la fumée du feu de camp ont été détectés à proximité de Chico et aussi loin que San Jose et Modesto, l'étude a trouvé.

Le plomb était particulièrement préoccupant car il a des effets bien documentés sur la santé sur la pression artérielle et les systèmes reproducteurs et a été fortement lié au cancer et aux troubles neurologiques, surtout chez les enfants, dit Michel Benjamin, chef de la Division de la planification et de la science de la qualité de l'air au California Air Resources Board.

"Il y a de très bonnes raisons pour lesquelles nous essayons de garder le plomb hors de l'air, " Benjamin dit, notant que les gouvernements fédéral et des États ont déjà pris des mesures pour protéger les personnes contre le produit chimique, comme l'interdiction de la peinture au plomb et de l'essence au plomb.

De nombreux bâtiments rasés lors de l'incendie du camp ont probablement été construits avant l'interdiction de la peinture au plomb de 1978, dit Benjamin. Et bon nombre des véhicules qui ont brûlé contenaient probablement des produits chimiques tels que le zinc.

"Quand nous avons un incident comme celui-ci, où vous avez 19, 000 structures qui ont brûlé au paradis… tous ces métaux sont vaporisés et libérés dans l'atmosphère, " il a dit.

Niveaux de plomb à Chico, le site de surveillance disponible le plus proche du feu de camp, étaient 50 fois plus élevés que la normale pendant une période de 24 heures pendant l'incendie, dit Benjamin.

Les résultats de l'étude n'ont pas surpris David Little, qui était rédacteur en chef du Chico Enterprise-Record lorsque l'incendie s'est déclaré et est maintenant vice-président exécutif des communications à la North Valley Community Foundation, qui fournit des efforts de secours et de récupération pour les victimes des incendies de camp.

"Nous avons des incendies ici chaque année, mais c'était quelque chose de spectaculaire et différent, " Little a parlé de la fumée du feu de camp. " C'était comme si ce rideau tombait. Il est passé du ciel bleu au noir, comme si quelqu'un avait éteint les lumières."

Et la fumée n'était pas comme celle d'un feu de forêt ordinaire ou d'un feu de brousse, il a dit. C'était plus semblable à un incendie de pneu, où "des trucs noirs sortent de l'air et atterrissent sur vous".

"C'est ce dont tout notre comté a été enveloppé pour beaucoup, plusieurs jours, " il a dit.

Benjamin du conseil de l'air a déclaré que les chercheurs n'avaient pas encore suivi les impacts spécifiques sur la santé des résidents qui ont vécu le feu de camp, mais il a noté que des millions de personnes dans le nord de la Californie ont été exposées à des niveaux de plomb brefs mais élevés pendant sa colère.

Les chercheurs sont, cependant, commencer à examiner la « synergie négative » entre la fumée des incendies de forêt et le COVID-19, il a dit, notant que le coronavirus peut « compromettre les systèmes respiratoires des personnes et les rendre plus sensibles aux impacts des particules et de la fumée ».

Au moins un groupe de scientifiques du Desert Research Institute du Nevada a déjà trouvé une corrélation.

Une étude publiée ce mois-ci dans le Journal of Exposure Science and Environmental Epidemiology a révélé que la fumée des incendies de forêt peut considérablement augmenter la sensibilité au COVID-19.

Les chercheurs se sont concentrés sur environ 36, 000 patients dans un hôpital de Reno entre le 16 août et le 10 octobre, 2020—la période la plus touchée par la fumée des incendies occidentaux comme le complexe d'août, l'incendie de Creek et l'incendie de Glass - et a constaté qu'une augmentation des particules provenant de la fumée des incendies de forêt était associée à une augmentation de près de 18% du nombre de cas de coronavirus.

Les résultats sont "importants à connaître car nous sommes déjà confrontés à une épaisse fumée de feu de forêt provenant de l'incendie du complexe Beckwourth et avec des cas de COVID-19 qui augmentent à nouveau au Nevada et dans d'autres parties de l'ouest des États-Unis, " a déclaré Daniel Kiser, un chercheur adjoint au DRI et l'un des co-auteurs de l'étude.

L'étude a contrôlé des variables telles que la prévalence générale du virus et le nombre de tests administrés. Les scientifiques ont déclaré que les résultats peuvent probablement être extrapolés à d'autres zones touchées par les incendies.

Il n'y a pas de réponses définitives sur la façon dont la fumée des incendies de forêt et COVID-19 sont liés, dit Gai Elhanan, un scientifique des données de santé au DRI et un autre des co-auteurs de l'étude. Une possibilité est que l'exposition à la fumée modifie la réponse immunitaire des personnes, tandis qu'un autre est que la fumée crée une surexpression des cellules respiratoires ACE2. Un troisième est que les particules du coronavirus peuvent se fixer aux particules de fumée, rendant les gens plus sensibles à l'ingestion de l'agent pathogène.

Les effets de la fumée des feux de forêt dépendent aussi de ce qui brûle, dit Elhanan.

"Cela fait partie de la complexité de ce que nous inhalons, " il a dit.

Aucune des deux études n'est la première à examiner les effets nocifs de la fumée des feux de forêt :l'année dernière, les chercheurs ont découvert qu'il contient des champignons, bactéries et autres agents pathogènes en suspension dans l'air. Mais les dernières découvertes s'ajoutent à une liste croissante de preuves sur ses dangers.

Et à mesure que les feux de forêt s'agrandissent, plus fréquentes et se rapprocher des communautés, les experts ont déclaré qu'il est de plus en plus important que les gens soient conscients de ce que les incendies éructent.

"Vous n'êtes pas seulement en train de brûler du bois, " a déclaré Peter DeCarlo, professeur agrégé de santé environnementale et d'ingénierie à l'Université Johns Hopkins. "Vous brûlez des métaux lourds, et vous brûlez du plastique et d'autres choses qui ne brûleraient pas juste dans un feu de forêt. … Ceux-ci ajoutent des produits chimiques supplémentaires, dont beaucoup, nous le savons, sont toxiques et nocifs, à ce qui est déjà mauvais à cause de la fumée des feux de forêt."

Et grâce à une végétation extrêmement desséchée, les feux brûlent aussi plus chaud et avec une plus grande intensité, qui peut permettre à la fumée de voyager plus loin, il a dit.

"L'intensité du feu détermine la hauteur de l'atmosphère [la fumée], " a déclaré DeCarlo. " Plus il monte dans l'atmosphère, plus il est facile de transporter de longues distances."

L'imagerie satellite de 2018 a montré l'énorme panache de fumée du feu de camp tourbillonnant au-dessus de la Californie, tandis que la fumée des incendies en 2020 a voyagé jusqu'en Europe.

Les résidents sur le chemin des incendies de forêt ne sont pas les seuls à faire face à des problèmes respiratoires dus à la fumée, car les pompiers passent des heures et parfois des jours dans leurs fumées.

De nombreux pompiers qui ont travaillé le feu de camp, L'incendie de Carr et les incendies de 2017 à Santa Rosa ont terminé ces missions avec un certain type d'infection ou de maladie respiratoire, dit Brian Rice, président du syndicat des pompiers professionnels de Californie.

"Il ne fait aucun doute que nos membres sont fortement exposés aux toxines. Qu'il s'agisse de métaux, de benzène ou de polyfluor carbonates, nous les obtenons, " dit-il. " C'est connu, c'est là. Ça nous tue."

Le problème devient de plus en plus courant à mesure que les pompiers s'attaquent de plus en plus aux incendies là où l'environnement bâti rencontre l'environnement naturel, dit Rice. La technologie des respirateurs qui fonctionne bien pour les incendies de structures urbaines ne se traduit pas facilement dans les zones sauvages, où les équipes travaillent souvent à distance, terrain de haute altitude et transportant des fournitures sur leur dos.

Un pompier dans ces conditions peut brûler 30 minutes d'air pur en 10 minutes, il a dit.

"Nous savons que les produits de combustion qui sont connus comme cancérigènes se trouvent dans cette fumée, " Riz a dit, notant que les fumées des voitures en feu, les maisons et même l'agriculture pulvérisée avec des pesticides peuvent nuire aux pompiers. "Et quand vous travaillez sous stress, tu respires plus fort."

Comme la saison des incendies en Californie commence plus tôt et dure plus longtemps, les chercheurs des deux études ont déclaré que la fumée devenait de plus en plus inévitable, la protection contre son exposition doit donc être une priorité absolue.

Une étape importante consiste à s'assurer que les gens disposent d'un approvisionnement en masques N95, en particulier ceux des communautés défavorisées ou mal desservies. Les masques en tissu portés pour la protection COVID-19 ne fonctionnent pas aussi bien contre les particules de fumée des incendies de forêt, qui sont environ 30 fois plus petits qu'un cheveu humain, les chercheurs ont dit. Les masques N95 sont plus efficaces à la fois contre le virus et la fumée, selon le département californien de la santé publique.

Les centres de désenfumage peuvent également aider à atténuer l'exposition.

Bien qu'il soit difficile de déterminer si la maladie d'une personne, qu'il s'agisse de COVID-19, l'asthme ou un autre problème respiratoire - est définitivement lié à un incendie en particulier, Benjamin a dit, la fumée des incendies de forêt de toute nature est très certainement un danger.

Lorsqu'il s'agit de particules, "le nez est un bon système d'alerte précoce, " dit-il. " Et si les gens sentent la fumée, ils devraient supposer qu'ils sont exposés.

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