Les communautés amérindiennes ont activement géré les prairies nord-américaines pendant des siècles avant l'arrivée de Christophe Colomb dans le Nouveau Monde, selon une nouvelle étude menée par l'archéologue Christopher I. Roos de la Southern Methodist University (SMU).

Le feu était un outil indigène important pour façonner les écosystèmes nord-américains, mais l'importance relative du brûlage indigène par rapport au climat sur les modèles de feu reste controversée dans les communautés scientifiques. La nouvelle étude, Publié dans Actes de l'Académie nationale des sciences ( PNAS ), documente l'utilisation du feu pour manipuler les troupeaux de bisons dans le nord des Grandes Plaines. Contrairement à la pensée populaire, le brûlage par les chasseurs indigènes combiné à la variabilité climatique pour amplifier les effets du climat sur les modèles de feux de prairie.

L'importance relative du climat et des activités humaines dans la formation des modèles d'incendie est souvent débattue et a des implications sur la façon dont nous abordons la gestion des incendies aujourd'hui.

« Bien qu'il ne fasse aucun doute que le climat joue un rôle important de haut en bas dans la formation des modèles d'incendie, il est beaucoup moins clair si les activités humaines, y compris le brûlage actif, peuvent l'emporter sur ces influences climatiques, " dit Roos. " Trop souvent, si les scientifiques voient de fortes corrélations entre l'activité du feu et le climat, le rôle des humains est écarté."

Les anthropologues et les historiens ont documenté une grande variété d'utilisations du feu par les peuples autochtones des Amériques, mais les scientifiques du feu ont également documenté de fortes relations feu-climat couvrant plus de 10, 000 ans.

"Les gens pensent souvent que les chasseurs-cueilleurs vivaient légèrement sur la terre, " a déclaré Kacy L. Hollenback, anthropologue à SMU et co-auteur de l'étude. "Trop souvent, nous supposons que les chasseurs-cueilleurs étaient passifs dans leur interaction avec leur environnement. Dans les Grandes Plaines et ailleurs, les butineuses étaient des gestionnaires actifs façonnant la composition, structure, et la productivité de leurs environnements. Cette histoire de la gestion a des implications importantes pour les relations contemporaines entre les peuples amérindiens et des Premières Nations et leurs paysages d'origine, dont ils étaient des ingénieurs écosystémiques. »

Travaillant en partenariat avec la tribu Blackfeet dans le nord du Montana, Roos et ses collègues ont combiné l'archéologie du paysage et la géoarchéologie pour documenter les changements dans l'activité des feux de prairie en relation spatiale étroite avec les pierres empilées dans des formations jusqu'à un mile de long qui ont été utilisées pour chasser les troupeaux de bisons des falaises pour être récoltés en masse. Ces caractéristiques sont appelées chaînes cinématiques.

« Nous avons examiné les hautes terres à la recherche de caractéristiques de pierre qui délimitent les lignes de transmission à l'intérieur desquelles les troupeaux de bisons seraient dirigés vers un saut, " a déclaré l'anthropologue María Nieves Zedeño de l'Université de l'Arizona, co-auteur de l'étude. « Par datation au radiocarbone des dépôts de charbon de bois des feux de prairie du paysage près des chaînes cinématiques, nous avons pu reconstituer des périodes d'activité de feu inhabituellement élevée qui sont spatialement associées aux chaînes cinématiques, " dit Roos.

Le chevauchement entre les périodes de pointe d'utilisation de la transmission (environ 900-1650 CE) et l'activité des feux de prairie (environ 1100-1650 CE) suggère que le feu était un outil important dans la stratégie de chasse impliquant les transmissions. Roos et ses collègues suggèrent que le feu a été utilisé pour rafraîchir la prairie près de l'embouchure des chaînes cinématiques afin d'attirer des troupeaux de bisons, qui préfèrent paître les zones récemment brûlées. Les épisodes de forte activité de feu correspondent également à des épisodes de climat humide, lorsque le climat aurait produit un combustible d'herbe abondant pour les feux de prairie.

L'absence de dépôts indiquant une activité élevée des feux de prairie avant ou après la période d'utilisation de la transmission, même si des épisodes climatiques humides comparables se sont produits, suggère que le brûlage anthropique par les chasseurs autochtones a amplifié le signal climatique des feux de prairie pendant la période de chasse intensive au bison.

« Nous devons considérer que les humains et le climat ont des influences plus complexes et plus interactives sur les modèles de feux historiques, " dit Roos. " De plus, nous devons reconnaître que les chasseurs-cueilleurs peuvent être des influences actives dans leur environnement, notamment par leur utilisation du feu comme outil paysager. Nous nous attendons à ce que les futures études sur les interactions homme/climat/feu documenteront davantage la complexité de ces relations. Comprendre cette complexité peut s'avérer important alors que nous essayons de résoudre les problèmes complexes des incendies de forêt auxquels nous sommes confrontés aujourd'hui. »