Un ruban adhésif breveté par des chercheurs de l'Université du Staffordshire pour récupérer des traces de preuves sur les scènes de crime est en cours d'adoption pour analyser plus efficacement les microplastiques.

Des particules de polymère synthétiques ou « microplastiques » se sont avérées être présentes dans la terre, milieux aériens et aquatiques. Cependant, malgré des études mondiales approfondies, il n'y a pas d'approche standardisée pour leur collecte et leur analyse.

Actuellement, Les études consistent régulièrement à prélever des échantillons de microplastiques dans l'eau à l'aide d'une méthode de filtration. Les échantillons sont généralement analysés in situ sur le filtre ou après prélèvement à la main, ce qui prend du temps et risque une perte accidentelle des particules et une contamination croisée.

Claire Gwinnett, Professeur de sciences médico-légales et environnementales, fait partie de l'équipe qui a créé le ruban Easylift il y a plus de dix ans et a plus récemment appliqué son expertise en analyse de fibres aux microplastiques.

Elle a expliqué :« Le ruban Easylift a été développé pour le marché médico-légal. Cependant, ce que nous avons constaté, c'est que les mêmes avantages sont vrais lorsque l'on examine les particules de n'importe quel environnement.

« Nous avons réalisé qu'il recèle un grand potentiel pour les travaux sur les microplastiques, en particulier lorsque vous êtes sur le terrain, par exemple sur un bateau ou sur une plage, où le risque de perdre ou de contaminer vos échantillons de microplastiques est énorme."

Un nouveau papier, publié dans Environmental Advances, corrige les lacunes des méthodes de recherche actuelles et définit un nouveau flux de travail utilisant le ruban Easylift. La technique utilise le ruban auto-adhésif pour « soulever » les particules de microplastique d'un filtre, puis les préserve en toute sécurité entre le ruban et une feuille de matériau approprié, dans ce cas du verre.

Cette méthode a été testée par le professeur Gwinnett lors d'une expédition pour collecter des échantillons de microplastiques le long de la rivière Hudson à New York avec le projet Rozalia où elle s'est avérée très efficace, avec un taux moyen de récupération des fibres de 96,4 %. Il permet également d'appliquer plusieurs techniques analytiques aux échantillons par la suite et de les conserver pour une étude future.

Le professeur Gwinnett a déclaré :« L'objectif ultime est que cela devienne le flux de travail standardisé pour la recherche sur les microplastiques à travers le monde. Pour le moment, les scientifiques extrapolent les données et ce n'est que grâce à une surveillance constante que nous saurons vraiment combien il y a de pollution microplastique. S'il existe une méthode standardisée pour suivre globalement les microplastiques, nous pourrons alors mieux comprendre les risques et où nous devrions cibler nos efforts d'atténuation.

"Nous savons que la pollution plastique est généralisée, mais nous devons comprendre combien il y a dans différents endroits, d'où il vient et où il va. Ce dont nous avons besoin, c'est d'un effort de collaboration mondial pour rassembler ces données à grande échelle. »

Le ruban Easylift est déjà plus largement utilisé et a été utilisé pour collecter des échantillons de microplastiques lors d'une expédition de voile transatlantique sur l'ancien navire de course le SV Jolokia l'année dernière. Le Marine Education Center basé dans l'État de New York forme également des « citoyens scientifiques » pour prélever des échantillons de la rivière Hudson et d'autres endroits à l'aide de la bande.

L'université de Staffordshire collabore maintenant avec l'université d'Oxford et la mission Nekton pour analyser des échantillons de microplastiques provenant d'une expédition en Antarctique, où ces particules seront récupérées des carottes de glace à l'aide de ruban Easylift.

Le professeur Gwinnett a ajouté :« Nous avons besoin de la capacité des gens à surveiller en permanence la pollution plastique sans une expertise massive et la beauté d'Easylift est qu'il peut être utilisé par n'importe qui - bénévoles, équipages de voile, les personnes travaillant dans la gestion des eaux usées peuvent toutes l'utiliser de manière robuste.

"Cela nous permettra de partager des échantillons de microplastiques avec des institutions partenaires à travers le monde pour une analyse plus approfondie et pour valider des méthodes de recherche. Comme pour les preuves récupérées sur les scènes de crime, nous pourrons également stocker des échantillons de microplastiques à réexaminer dans une décennie ou plus. Pouvoir collaborer et partager la recherche de cette manière est un pas en avant passionnant. »