Une étude des terres agricoles d'Angleterre a révélé que les principaux types de vers de terre sont rares ou absents dans deux champs sur cinq et a conduit la majorité des agriculteurs concernés à s'engager à changer leur façon de cultiver.

Les résultats indiquent généralisé, surculture historique, et peut expliquer les déclins observés chez d'autres espèces sauvages, comme la grive musicienne, qui se nourrissent de ces vers.

Le projet #60minworms a été la première enquête complète sur les vers se concentrant uniquement sur les terres agricoles et a été menée par les agriculteurs eux-mêmes - dont 57% ont déclaré qu'ils changeraient désormais leurs pratiques de gestion des sols en conséquence.

Le scientifique derrière l'enquête, Dr Jackie Stroud, un NERC Soil Security Fellow à Rothamsted Research, a déclaré:"Les vers de terre sont sensibles et réactifs à la gestion des sols, ce qui en fait un indicateur idéal de la santé des sols. Le but de cette recherche était de trouver une base de référence des populations de vers de terre des terres agricoles qui serait utile et utilisée par les agriculteurs pour évaluer la santé des sols maintenant et dans le futur."

Les biologistes classent les vers de terre par rôle écologique, les vers de surface et les vers fouisseurs étant les types les plus sensibles aux pratiques agricoles, tandis que les vers de terre végétale ne sont généralement pas affectés par la surculture.

Les vers de terre assurent un certain nombre de « services écosystémiques » utiles, et un nombre élevé de vers de terre a été lié à une productivité végétale améliorée.

Ce nouveau projet de science citoyenne publié aujourd'hui dans la revue PLOS Un , a révélé que la plupart des champs ont une bonne biodiversité de vers de terre, ce qui signifie qu'une abondance des trois types de vers de terre a été observée.

Au printemps 2018, le champ moyen avait 9 vers de terre dans chaque pelle de terre, avec les champs supérieurs ayant trois fois ce nombre. Un champ sur 10 avait un nombre élevé de vers de terre de plus de 16 vers par pelle.

Cependant, l'étude a également révélé que 42 pour cent des champs avaient une faible biodiversité des vers de terre, ce qui signifie que très peu ou pas de vers vivant en surface et fouissant des terriers ont été observés.

L'absence de vers fouisseurs profonds sur 16 pour cent des champs est préoccupante, dit le Dr Stroud, car ce sont des «vers de drainage» avec des terriers verticaux qui facilitent l'infiltration de l'eau et aident finalement à lutter contre l'engorgement.

« Les vers fouisseurs profonds ont des taux de reproduction lents, de sorte que le rétablissement de leurs populations pourrait prendre une décennie avec des pratiques de gestion modifiées. En fait, nous en savons très peu sur les taux de récupération des vers de terre. »

Plus de 1300 hectares ont été prospectés dans toute l'Angleterre pour le projet, y compris les champs gérés sous arables, pommes de terre, horticulture et pâturage.

Chaque agriculteur s'est porté volontaire pour creuser 10 fosses régulièrement espacées dans son champ pour faire les observations, et un guide d'identification leur a permis d'attribuer toute observation à l'un des trois principaux types de vers de terre.

Le succès de ce projet pilote a déjà conduit à une étude beaucoup plus vaste, qui vient de s'achever, dit le Dr Stroud.

« Le travail avec les agriculteurs a conduit à la refonte de l'enquête pilote, aboutissant à un court, une évaluation de terrain plus efficace et un guide d'identification des vers de terre co-créé, pour aider à améliorer la confiance des agriculteurs dans la surveillance des vers de terre.

"Ces améliorations ont été bien reçues, avec des agriculteurs de tout le pays passant une heure de leur temps à creuser cinq fosses dans le sol et à évaluer leurs populations de vers de terre à l'automne."

Donner aux agriculteurs les moyens d'étudier leurs propres sols permettrait d'économiser environ 14 millions de livres sterling en surveillance de la santé des sols s'il était déployé à l'échelle nationale, elle a ajouté.

Les sols sains n'étaient pas un indicateur phare du projet de plan de 25 ans du DEFRA pour l'environnement, ainsi, l'aspiration de la politique du DEFRA à parvenir à des sols durables n'est actuellement pas claire.

Malgré cela, la santé des sols est largement considérée comme vitale à la fois pour l'agriculture et l'environnement.

Le Dr Stroud a déclaré :« Les décisions prises au-dessus du sol, que ce soit par les agriculteurs ou les décideurs politiques, influencer les milliards de vers de terre qui façonnent l'écosystème du sol sous le sol.

"Les vers de terre influencent le cycle du carbone, infiltrations d'eau, mouvement des pesticides, les émissions de gaz à effet de serre, productivité des plantes, le succès de reproduction des oiseaux et même la sensibilité des plantes aux attaques d'insectes."

Cependant, elle a ajouté, les vers de terre étant sensibles à diverses pratiques agricoles, y compris le travail du sol, rotations, culture de couverture, ajouts de matière organique, et pesticides, nous devons faire plus pour les soigner.

« Surtout, travailler avec les agriculteurs, nous connaissons maintenant le nombre typique de vers de terre dans les sols agricoles et nous avons développé ensemble une méthode rapide pour une surveillance continue. De nombreux agriculteurs ont indiqué qu'ils prévoyaient d'effectuer une nouvelle enquête ce printemps après avoir comparé leurs champs l'année dernière.

« La santé des sols est compliquée, mais le chemin pour faire les choses différemment doit commencer quelque part."