Les poissons de rivière comme la truite nagent près de la surface de la rivière à mesure que la température de l'eau augmente. Crédit :Shutterstock
Des vagues de chaleur extrêmes ont recouvert le nord-ouest du Pacifique, Sibérie, Grèce, Moyen-orient, Asie du Sud-Est et d'autres régions cet été, avec des températures approchant et dépassant 50 C.
Comme les températures se rapprochent des seuils de survie à l'extérieur, les personnes qui n'ont pas facilement accès aux stations de climatisation ou de refroidissement, ou sont incapables de fuir, peut succomber aux vagues de chaleur.
Ces extrêmes climatiques sont de plus en plus fréquents. Mais aussi tragiques soient-ils pour la santé humaine, ils ne sont qu'une partie d'une plus grande histoire de catastrophe climatique - les dommages à grande échelle aux écosystèmes dont les gens dépendent, y compris l'agriculture, pêche et eau douce.
La plupart des animaux sauvages ne peuvent pas chercher refuge contre la chaleur extrême. On estime qu'un milliard d'animaux marins ont peut-être péri pendant la vague de chaleur de juin dernier dans le seul nord-ouest du Pacifique.
Pêche en eau chaude
Beaucoup de gens peuvent percevoir les lacs et les rivières comme des refuges contre une chaleur sans précédent, mais les systèmes d'eau douce ne sont pas moins sensibles. Les vagues de chaleur ont tué des milliers de poissons en Alaska alors que les températures dépassaient la limite mortelle pour les poissons d'eau froide.
L'été chaud et sec de cette année pourrait entraîner l'effondrement de la pêche au saumon dans la rivière Sacramento en Californie. En Colombie-Britannique et au Yukon, le nombre de saumons a diminué jusqu'à 90 pour cent et a conduit le gouvernement fédéral à fermer 60 pour cent de la pêche au saumon commerciale et communautaire des Premières nations.
Poisson d'eau froide, comme la truite et le saumon, sont expulsés de leur sang-froid, bien oxygéné, habitat en eau profonde. Comme l'eau contient moins d'oxygène à des températures d'eau plus élevées, cela oblige les poissons à se déplacer vers les régions côtières. Bien que ces eaux moins profondes puissent être mieux oxygénées, ils sont encore plus chauds et peuvent dépasser les tolérances thermiques des espèces d'eau froide.
Par la même occasion, les poissons envahissants comme l'achigan à petite bouche prospèrent dans des températures plus chaudes et remplacent les poissons canadiens indigènes comme le doré jaune et le touladi.
Étang Beach Ridge, de l'île d'Ellesmere au Nunavut, s'évapore désormais complètement en été en raison du réchauffement climatique accéléré. Crédit :MSV Douglas, Auteur fourni
L'eau est en mouvement - trop peu et trop
La combinaison d'un climat en réchauffement, sécheresse et activités humaines, y compris l'irrigation pour l'agriculture, peut avoir des conséquences drastiques à la fois sur la qualité et la quantité de notre approvisionnement en eau douce, entraînant en fin de compte des pénuries d'eau potable.
A la fin du siècle, l'évaporation devrait augmenter de 16 pour cent à l'échelle mondiale. Lacs plus proches de l'équateur, qui connaissent déjà les taux d'évaporation les plus élevés, devraient connaître la plus forte augmentation.
Dans les régions à couverture de glace saisonnière, les taux d'évaporation peuvent augmenter avec des températures de l'air plus chaudes et lorsque la couverture de glace est plus courte ou complètement perdue. Cela « soulève le couvercle » d'un lac en hiver et pourrait potentiellement entraîner une évaporation toute l'année, accélérer la vitesse à laquelle l'eau est perdue. Les sels et nutriments sont concentrés dans l'eau restante, conduisant à une nouvelle dégradation de la qualité de l'eau.
L'eau potable dans les pays où l'eau douce est limitée voient leur approvisionnement diminuer encore plus, y compris la mer d'Aral au Kazakhstan et le lac Tchad en Afrique centrale. Le lac Poopó était autrefois le deuxième plus grand lac de Bolivie avec une superficie de 3, 000 kilomètres carrés, mais s'est complètement asséché en 2015. Même dans les régions riches en eau comme l'Arctique, étangs peu profonds, y compris certains étangs formés lors du dégel du pergélisol riche en glace, sont déjà en train de sécher.
D'autre part, les lacs glaciaires endigués par la glace dans les régions polaires et alpines sont sensibles aux crues déclenchées par la fonte des barrages, inondant potentiellement les écosystèmes en aval et les communautés qui en dépendent, y compris les zones riches en population comme dans l'Himalaya et les Andes. Le changement climatique est un multiplicateur de crise et menace de faire de la pénurie d'eau ou des inondations une réalité imminente pour de plus en plus de personnes.
Les proliférations d'algues en hausse
Des étés plus chauds, couplée à des tempêtes intenses qui livrent de grandes quantités de nutriments et de polluants en rafales, créent les conditions parfaites pour plus tôt, proliférations d'algues plus fréquentes et plus intenses. Les cyanobactéries nocives productrices de toxines (algues bleu-vert qui forment fréquemment des proliférations de surface flottantes) peuvent entraîner une mortalité massive de poissons et d'oiseaux, en plus de constituer une grave menace pour la santé des bovins, animaux domestiques, la faune et les humains.
Une prolifération d'algues dans un lac près de Parry Sound, Ont., situé sur le Bouclier canadien. Crédit :Andrew Paterson/Ministère de l'Environnement de l'Ontario, Conservation et Parcs, Auteur fourni
En 2014, plus d'un demi-million de personnes ne pouvaient pas utiliser leur approvisionnement en eau à Tolède, Ohio, à cause d'une prolifération d'algues toxiques dans le lac Érié. Lac Taihu, Chine, qui fournit de l'eau à 40 millions de personnes a souvent des efflorescences si importantes qu'elles peuvent être détectées depuis l'espace et laissent des millions de personnes dans une crise d'approvisionnement en eau potable.
En Ontario, il y a maintenant des rapports de proliférations d'algues dans des lacs du nord autrefois vierges se produisant jusqu'en novembre. Étude après étude, les conditions plus chaudes et les changements associés au lac sont désormais des facteurs importants contribuant aux proliférations toxiques.
Un changement rapide nécessite des réponses rapides
Les extrêmes climatiques se produisent désormais plus fréquemment et avec une plus grande intensité que ne le prévoyaient même les modèles climatiques les plus pessimistes. Nous franchissons déjà des seuils écosystémiques et des points de basculement qui n'étaient même pas prévus avant la fin de ce siècle.
Les extrêmes climatiques n'apparaîtront pas progressivement, mais les impacts seront ressentis rapidement et souvent sans avertissement, laissant peu de temps pour l'adaptation. Nous devons immédiatement élaborer et mettre en œuvre des plans d'adaptation au climat fondés sur des données probantes, afin que nous soyons préparés aux inévitables urgences déjà en cours, y compris les incendies de forêt massifs, inondations côtières et locales, perturbation des approvisionnements alimentaires et pénurie d'eau douce.
Le futur apocalyptique, une fois dépeint seulement dans les livres et les films, devient notre réalité et le temps d'évaluer nos options est compté. De nombreuses études ont montré les bénéfices de la réduction des émissions de gaz à effet de serre. Innovation humaine et originalité, associé à un sentiment d'urgence, sont nécessaires pour réduire les impacts futurs.
Sans efforts d'atténuation, nous devons nous préparer aux retombées de la catastrophe climatique en développement et protéger nos citoyens et nos écosystèmes.
Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original. 
