« Planter plus d'arbres » est souvent la première idée qui vient à l'esprit lorsque l'on réfléchit à la manière de prévenir d'autres changements climatiques ou au moins de s'adapter à ses impacts. Il y a de bonnes raisons pour ça. De nombreuses études ont montré qu'en plus d'être un moyen fantastique de stocker le dioxyde de carbone, les arbres ils offrent d'autres avantages, comme un effet de refroidissement dans les villes, la capacité à réduire les risques d'inondation et à renforcer la biodiversité, entre autres.

Notre nouvelle étude en Géosciences de la nature montre que les arbres pourraient également affecter les régimes de précipitations.

Nous avons utilisé des mesures des précipitations à travers l'Europe pour étudier l'effet des forêts sur les précipitations totales. Nous savons que les forêts augmentent principalement les précipitations locales et sous le vent en été et en hiver, mais l'ampleur de cet effet varie selon les régions et les saisons.

Pour identifier une stratégie de reboisement réaliste, nous avons utilisé la carte mondiale du potentiel de reboisement. Dans la zone que nous avons étudiée dans nos recherches (la plupart de l'Europe), 14,4% de la surface terrestre était considérée comme propice au reboisement, une superficie plus grande que la France.

Nous avons ensuite comparé l'effet de la transformation de toutes ces terres en forêt aux changements de précipitations dans un scénario futur dans lequel le monde est confronté à des niveaux intermédiaires de changement climatique, sur la base des prévisions actuelles. Alors que le scénario climatique prévoit des hivers plus humides et des étés plus secs, la prise en compte du reboisement pourrait augmenter les précipitations estivales européennes de 7,6 % en moyenne, compensant potentiellement une partie de l'assèchement que le changement climatique devrait provoquer. Cependant, nous avons également constaté que le reboisement peut exacerber l'augmentation des précipitations hivernales.

Au Royaume-Uni et en Irlande par exemple, où environ 37% de la superficie des terres a un potentiel de reboisement, nous estimons qu'un reboisement à cette échelle augmenterait les précipitations en moyenne de 0,74 mm/jour (24 %) en hiver et de 0,48 mm/jour (19 %) en été.

Plusieurs facteurs y contribuent potentiellement. Les forêts ont généralement une « rugosité » de surface plus élevée que les terres agricoles. Cela crée plus de turbulences sur les arbres et ralentit le mouvement des nuages ​​lourds, les faisant pleuvoir sur et sous le vent des forêts. Il en va de même pour les zones urbaines :une rugosité de surface accrue des bâtiments peut amplifier les précipitations au-dessus des villes et sous le vent des villes. Et les forêts évaporent généralement plus d'eau que les terres agricoles, en particulier pendant la saison estivale, ce qui signifie probablement plus de pluie.

Ces résultats démontrent la pertinence de la gestion des terres dans l'évaluation des trajectoires du changement climatique. De nombreux pays réfléchissent à la manière dont les modifications de la couverture terrestre pourraient contribuer à leurs efforts d'atténuation et d'adaptation au changement climatique.

Par exemple, l'évaluation des risques liés au changement climatique récemment publiée par l'organe consultatif du Comité sur le changement climatique du gouvernement britannique souligne que l'écart s'est creusé entre le niveau de risque auquel nous sommes confrontés et le niveau d'adaptation en cours. Des mesures d'intervention sont donc nécessaires de toute urgence mais nécessitent un examen attentif. Le nouveau rapport souligne qu'il faut éviter qu'une mauvaise planification ne soit « bloquée ».

Le reboisement en particulier nécessite une planification minutieuse, car les arbres ont besoin de décennies pour pousser, et comme ils interagissent de manière si complexe avec de multiples aspects de l'environnement. Par exemple, alors que nous pouvons voir une augmentation des précipitations dues au reboisement, nous pouvons également constater une diminution du ruissellement et de la disponibilité de l'eau, puisque les arbres évaporent généralement plus d'eau que les cultures ou l'herbe.

L'espèce d'arbre que nous plantons doit également être soigneusement étudiée :sera-t-elle capable de faire face à des températures plus élevées ? Le type d'arbre sera-t-il résilient aux espèces envahissantes et aux agents pathogènes qui devraient augmenter avec le changement climatique ? Si non, alors nous avons perdu notre temps et notre argent.

Les décideurs politiques doivent donc évaluer de manière approfondie et minutieuse tout type de solution fondée sur la nature avant de se lancer dans un programme qui pourrait ne pas apporter d'avantages à long terme. Il s'agit de s'assurer que nous mettons la bonne intervention au bon endroit, au bon moment.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.