Les épurateurs éliminent les gaz indésirables et les particules des cheminées industrielles avant leur entrée dans l'atmosphère. Les deux principaux types d'épurateurs - les épurateurs humides et les épurateurs secs - peuvent réduire jusqu'à 90 pour cent des émissions qui contribuent au smog et aux pluies acides. En 2005, l'Environmental Protection Agency (EPA) a exigé une réduction de 57 pour cent du dioxyde de soufre et une réduction de 61 pour cent des émissions d'oxyde d'azote des centrales électriques d'ici 2015.
Ce que les épurateurs retirent
L'EPA estime que plus Aux États-Unis, plus de 65 pour cent, ou 13 millions de tonnes par an, de dioxyde de soufre proviennent des services publics d'électricité - 93 pour cent des centrales au charbon. Une enquête de juin 2008 de l'EPA sur les centrales électriques au charbon a révélé que 209 000 mégawatts sur 329 000 mégawatts de capacité, soit 63,5%, n'avaient pas d'épurateurs. La combustion du charbon pour produire de l'électricité libère du dioxyde de soufre, de l'oxyde d'azote et du dioxyde de carbone, ainsi que des métaux comme le mercure. Les particules de soufre peuvent être partiellement éliminées avec des épurateurs. Les premiers épurateurs datant de 1967 ont converti le soufre piégé en boues et en déchets solides. Les épurateurs plus récents peuvent recycler les déchets sous forme de poudre sèche à utiliser pour fabriquer des panneaux muraux et d'autres produits de construction commerciaux. L'EPA estime que seulement 30 pour cent de ces déchets sont recyclés, le reste étant déversé dans des décharges.
Épurateurs humides
Les épurateurs humides obligent les fumées polluées à passer à travers une boue de calcaire humide qui emprisonne les particules de soufre . Ces types d'épurateurs peuvent être utilisés pour contrôler les particules de moins de 10 micromètres ainsi que les gaz inorganiques tels que le dioxyde de soufre, l'acide chromique, l'hydrogène sulfuré, l'ammoniac, les chlorures et les fluorures. Des épurateurs humides peuvent également être utilisés à l'occasion pour contrôler les composés organiques volatils (COV). Le solvant usé est ensuite éliminé d'une manière approuvée pour l'environnement. Les épurateurs Venturi sont des épurateurs humides qui forcent les gaz d'émission à travers une solution liquide, mais à une vitesse plus élevée pour atomiser le liquide d'épuration et éliminer plus efficacement les polluants. L'épuration de la condensation fait que les polluants se condensent et peuvent donc être facilement éliminés. Les épurateurs à plaques à impact forcent les émissions dans une chambre verticale avec de l'eau qui coule sur les côtés de la chambre pour piéger les particules de soufre. La plupart des centrales électriques au charbon avec des épurateurs utilisent un système d'épuration humide.
Épurateurs à sec
Les épurateurs à sec ont une efficacité de plus de 90 pour cent pour éliminer le dioxyde de soufre dans les bonnes conditions, mais ils sont limités aux petits- aux centrales de taille moyenne d'environ 200 MW. Sur les 120 000 mégawatts d'électricité produits par les centrales au charbon avec des épurateurs, seulement 16 200 mégawatts proviennent d'installations utilisant un système d'épuration à sec. L'utilisation de cette technologie présente certains avantages, notamment de faibles coûts d'élimination des déchets et une faible consommation d'eau. D'autres contaminants traités par des épurateurs à sec comprennent les hydrocarbures aromatiques polycycliques (HAP), l'acide fluorhydrique (HF), l'acide chlorhydrique (HCL) et les métaux lourds.
