Les pompiers qui luttent contre les incendies de forêt dans l'ouest des États-Unis utilisent diverses tactiques de suppression pour maîtriser les flammes. Brûlages dirigés, ou des feux contrôlés intentionnellement allumés pour nettoyer les arbustes et les déchets forestiers avant qu'un feu de forêt ne s'enflamme, peut rendre les opérations d'extinction des incendies presque trois fois plus efficaces pour limiter la gravité des incendies de forêt, selon une nouvelle étude menée par des chercheurs de Penn State, le Service des parcs nationaux des États-Unis et le Service des forêts des États-Unis.

"Beaucoup de choses se passent une fois qu'un feu commence à brûler, " dit Lucas Harris, un chercheur postdoctoral en géographie à Penn State. "Les équipes au sol enlèvent la végétation et construisent des lignes de feu, et des avions et des hélicoptères larguent un produit ignifuge pour arrêter la propagation de l'incendie. Dans cette étude, nous avons mesuré l'efficacité des opérations d'extinction et des brûlages dirigés antérieurs sur la gravité du feu, ce qui n'a vraiment pas été fait auparavant."

Les chercheurs ont mesuré la mortalité des arbres dans le parc national volcanique de Lassen, Californie, un an après que le Reading Fire de 2012 en ait brûlé plus de 28, 000 acres dans le parc et les communautés avoisinantes. Ils ont combiné ces données avec des données sur les carburants, la végétation et les anciens brûlages dirigés, et ils ont travaillé avec les responsables des incendies pour reconstituer les opérations d'extinction qui ont eu lieu pendant l'incendie.

Les chercheurs ont classé les opérations d'extinction d'incendie comme étant de faible, d'intensité modérée ou élevée et ont effectué des simulations informatiques pour déterminer les taux de mortalité des arbres dans la forêt avec et sans exploitation. Ils ont utilisé des modèles informatiques similaires pour mesurer l'impact des brûlages dirigés. Ils rendent compte de leurs conclusions dans le Journal international des feux de forêt .

Les scientifiques ont découvert que dans les zones où l'intensité des opérations est modérée à élevée, les opérations de suppression ont réduit la mortalité des arbres de 22 %. Aussi, les brûlages dirigés ont réduit la mortalité des arbres de 32 %. La combinaison de brûlages dirigés et d'opérations de suppression, cependant, réduit la mortalité des arbres de 72 %.

"Nous savons que les brûlages dirigés réduisent le potentiel du prochain feu dans les zones où ils sont utilisés, et les pompiers les connaissent (ces zones) comme des endroits où l'activité des incendies sera réduite et peuvent utiliser ces zones comme points d'ancrage pour essayer d'attraper les incendies de forêt avant qu'ils ne se propagent, " a déclaré Alan Taylor, professeur de géographie et d'écologie et associé au Earth and Environmental Systems Institute de Penn State. « Avant cette étude, personne n'a examiné l'efficacité combinée des opérations d'extinction des incendies et des brûlages dirigés et n'a quantifié l'importance de cette interaction en termes de gravité du feu. Ces opérations n'auraient pas eu autant de succès sans les brûlages dirigés."

Les résultats de l'étude montrent que les brûlages dirigés ont un fort effet modérateur et contribuent à fournir de bons points d'ancrage pour les opérations lors d'un feu de forêt, ajouta Harris.

Harris et Taylor ont attribué le succès de l'étude aux relations de travail de longue date de Taylor avec les partenaires locaux et fédéraux de la région, en particulier avec les gestionnaires des incendies du Service des parcs nationaux des États-Unis et du Service des forêts des États-Unis. Ils espèrent continuer à travailler avec ces partenaires pour mener des études similaires dans d'autres régions de la Californie et de l'Ouest américain.

"Cette recherche démontre que la stratégie d'utilisation du brûlage dirigé pour réduire l'activité potentielle de feu et pour faciliter les stratégies de suppression des incendies fonctionne, " a déclaré Taylor. " Les responsables des incendies savent que les feux dirigés fonctionnent, mais ils n'ont pas été en mesure de dire à quel point cela fonctionne. Ici, nous disons que cela fonctionne très bien."