Le monde des dinosaures est devenu un peu plus bizarre avec une nouvelle espèce de requin d'eau douce découverte dont les petites dents ressemblent aux vaisseaux extraterrestres du jeu vidéo populaire Galaga des années 1980.

Contrairement à son cousin gargantuesque le mégalodon, Galagadon nordquistae était un petit requin (environ 12 à 18 pouces de long), liés aux requins tapis modernes tels que le wobbegong « à moustaches ». Galagadon a autrefois nagé dans les rivières du Crétacé de ce qui est maintenant le Dakota du Sud, et ses restes ont été découverts à côté de "Sue, " le fossile de T. rex le plus célèbre au monde.

"Plus nous en découvrons sur la période du Crétacé juste avant l'extinction des dinosaures non-oiseaux, plus ce monde devient fantastique, " dit Terry Gates, chargé de cours à la North Carolina State University et affilié de recherche au North Carolina Museum of Natural Sciences. Gates est l'auteur principal d'un article décrivant la nouvelle espèce avec ses collègues Eric Gorscak et Peter J. Makovicky du Field Museum of Natural History.

"Cela peut sembler étrange aujourd'hui, mais il y a environ 67 millions d'années, ce qui est maintenant le Dakota du Sud était couvert de forêts, marécages et rivières sinueuses, " dit Gates. " Galagadon n'était pas en train de fondre pour s'attaquer au T. rex, Tricératops, ou tout autre dinosaure qui s'est produit dans ses cours d'eau. Ce requin avait des dents qui étaient bonnes pour attraper de petits poissons ou écraser des escargots et des écrevisses."

Les petites dents – chacune mesurant moins d'un millimètre de diamètre – ont été découvertes dans les sédiments laissés sur place lorsque les paléontologues du Field Museum ont découvert les ossements de « Sue, " actuellement le spécimen de T. rex le plus complet jamais décrit. Gates a passé au crible près de deux tonnes de terre avec l'aide de la bénévole Karen Nordquist, dont l'espèce nomme, nordquistae, honneurs. Ensemble, le couple a récupéré plus de deux douzaines de dents appartenant à la nouvelle espèce de requin.

"Cela m'étonne que nous puissions trouver des dents de requin microscopiques assises juste à côté des os des plus grands prédateurs de tous les temps, " dit Gates. " Ces dents ont la taille d'un grain de sable. Sans microscope, vous les jetteriez simplement. »

Malgré sa petite taille, Gates considère la découverte de Galagadon comme un ajout important aux archives fossiles. "Chaque espèce d'un écosystème joue un rôle de soutien, maintenir l'ensemble du réseau ensemble, " dit-il. " Il n'y a aucun moyen pour nous de comprendre ce qui a changé dans l'écosystème lors de l'extinction massive à la fin du Crétacé sans connaître toutes les merveilleuses espèces qui existaient auparavant. "

Gates attribue l'idée du nom de Galagadon au professeur de collège Nate Bourne, qui a travaillé aux côtés de Gates dans le laboratoire de la paléontologue Lindsay Zanno au N.C. Museum of Natural Sciences.

L'œuvre apparaît dans le Journal de paléontologie et a été soutenu en partie par la National Science Foundation.