Plutôt que d'attendre la certitude des projections d'élévation du niveau de la mer, les décideurs politiques peuvent planifier dès maintenant les futures inondations côtières en s'attaquant aux inégalités existantes parmi les communautés les plus vulnérables dans les zones inondables, selon les recherches de Stanford.

À l'aide d'une méthodologie qui intègre des données socioéconomiques sur des groupes de quartiers d'environ 1, 500 personnes, scientifiques ont découvert que plusieurs communautés côtières du comté de San Mateo, La Californie, dont la moitié des ménages d'East Palo Alto, est menacée d'instabilité financière en raison de facteurs sociaux existants ou d'inondations prévues jusqu'en 2060. Même avec une couverture d'assurance contre les inondations, ces résidents ne seraient pas en mesure de payer pour les dommages causés par les inondations, ce qui pourrait conduire à l'itinérance ou à la faillite chez des personnes essentielles à la diversité et au fonctionnement économique des zones urbaines. L'article a été publié dans la revue L'avenir de la Terre le 12 juillet.

"Ce sont des travailleurs qui font fonctionner une ville, ils sont le cœur et l'âme d'une opération urbaine. Si vous déplacez une majorité significative trop loin de l'agglomération, la fonctionnalité de cette ville s'effondre, " a déclaré la co-auteure principale Jenny Suckale, professeur adjoint de géophysique à la Stanford's School of Earth, Sciences de l'énergie et de l'environnement (Stanford Earth). « Comment pouvons-nous nous assurer que nous offrons un avenir à ces communautés qui n'implique pas leur désintégration ?

Les estimations des dommages causés par les inondations sont généralement calculées par les ingénieurs civils en termes de dommages monétaires aux structures physiques. Avec leur nouveau modèle, appelé Stanford Urban Risk Framework (SURF), les chercheurs proposent une approche centrée sur l'humain à l'évaluation des risques qui se concentre sur les résidents les plus susceptibles de perdre leurs moyens de subsistance lorsque l'eau inonde leurs maisons. Alors que chaque ménage dans la plaine inondable projetée sera accablé par les dommages causés par les inondations, le contexte socio-économique détermine à quel point les coûts seront dommageables. Dans plusieurs communautés côtières du comté de San Mateo, plus de 50 pour cent des ménages seront confrontés à l'instabilité financière.

"Si vous regardez juste le montant en dollars, il vous manque un élément majeur du problème, " Suckale a déclaré. "Ce qui pourrait être une nuisance dans certaines communautés change la vie dans d'autres communautés - il s'agit vraiment de la proximité d'un point de basculement."

Les chercheurs ont déterminé quelles communautés sont proches d'un point de basculement fiscal en calculant leur risque social, ou d'instabilité financière, une mesure destinée à compléter les évaluations existantes du risque monétaire lié aux aléas. Ils ont superposé des cartes d'inondations côtières et des empreintes de bâtiments avec des informations structurelles, ont incorporé les dommages annuels projetés de l'élévation du niveau de la mer et le revenu discrétionnaire estimé des ménages sur la base de données économiques et du travail afin de calculer les pertes en fonction des groupes d'îlots de recensement - unités géographiques utilisées par le Bureau du recensement des États-Unis pour publier des estimations démographiques.

« Il était surprenant de voir dans les données à quel point les ménages à faible revenu ont été touchés en proportion de leur revenu et à quel point il est insoutenable pour ces types de ménages d'absorber ces coûts, " a déclaré l'auteur principal de l'étude Avery Bick, un doctorat étudiant à l'Institut norvégien de recherche sur la nature qui a travaillé sur le projet en tant qu'étudiant diplômé à Stanford.

Malgré l'incertitude quant à l'ampleur du changement climatique futur, les chercheurs s'accordent à dire que l'élévation du niveau de la mer augmentera les inondations côtières, un risque que les habitants de Foster City à East Palo Alto ont déjà connu au cours des dernières décennies. De nombreux quartiers présentant le risque social le plus élevé comprennent des ménages monoparentaux et sont plus diversifiés sur le plan racial que la moyenne du comté de San Mateo, selon la recherche.

"Le changement climatique ne consiste pas seulement à faire plus chaud ou à faire monter le niveau de la mer, il va littéralement changer tout le tissu de la société, surtout si nous continuons à l'ignorer, " a déclaré Bick. "Cela m'a donné une idée de la vulnérabilité du tissu social au changement et de la façon dont nous devons être proactifs; sinon cela changera en faveur de ceux qui ont plus de ressources."

Les chercheurs ont collaboré avec des parties prenantes locales pour développer une approche équitable de la planification de l'adaptation à l'élévation du niveau de la mer. Grâce à des conversations avec des organisations comme le San Mateo County Office of Sustainability et le U.S. Army Corps of Engineers, ainsi que des groupes communautaires comme les communautés résilientes au climat, Alliance communautaire El Concilio et North Fair Oaks, ils ont appris que ce qui manquait au discours sur le climat était un cadrage des dommages en dollars par rapport à ce que les gens sont capables de payer. L'approche de l'équipe impliquait un changement d'état d'esprit, du montant d'argent que vous perdez à la valeur des biens et services que vous ne pouvez plus acheter en raison de la catastrophe, a déclaré le co-auteur de l'étude Derek Ouyang, professeur de géophysique à Stanford Earth.

« Tout investissement maintenant peut être directement lié à la résilience qui prépare les communautés aux futurs aléas climatiques, quels qu'ils soient, " dit Ouyang.

Parce que le comté de San Mateo comprend à la fois des résidents très riches et à faible revenu, en faisant la moyenne des coûts des inondations par rapport au revenu de ses résidents à l'échelle du comté « donne l'impression que vous n'avez pas beaucoup de problème, " a déclaré Suckale. En évaluant les impacts à une plus petite échelle, cependant, les chercheurs ont pu mettre en évidence les domaines de préoccupation d'une manière plus directement utile aux décideurs politiques.

Les co-auteurs espèrent que cette nouvelle méthode quantitative d'évaluation du risque social à l'échelle d'un groupe d'îlots de recensement pourra être utilisée dans d'autres régions vulnérables aux inondations côtières ou pour comprendre différents aléas climatiques à travers une lentille équitable.

"Je pense qu'il est utile d'avoir une métrique du risque social qui est entièrement agnostique du danger réel, parce qu'alors nous pouvons simplement améliorer la capacité du ménage à absorber les perturbations, peu importe ce que c'est, " dit Suckale.